1803 年, 年轻的美国发明家富尔顿, 在塞纳河上建造了第一艘以蒸汽机为动力的明轮船。这年8 月, 当他获悉拿破仑要越过英吉利海峡对英作战时, 兴致勃勃地前来推销自己的新产品蒸汽动力船。若不是他在滔滔不绝中失口说错了一句话, 拿破仑说不定会采纳他的建议。果真如此,拿破仑的后半生及法国的历史都要重写。
当时, 拿破仑的海军已堪称庞大, 只是舰船大都是木质结构的, 航行基本上靠风帆作动力。而他的对手英国人,却早已用上了蒸汽驱动船, 这使拿破仑与英军统帅纳尔逊对阵时, 常常感到英雄气短。他已经听说富尔顿的蒸汽船在塞纳河上演示时出了洋相, 但这种全新动力的海上装置还是让拿破仑很感兴趣。
富尔顿滔滔不绝地说: “ 一台20 马力的蒸汽机可以抵得上20 面鼓满的风帆, 陛下的舰队再也不必呆在港口里等待好天气出航, 到时, 不要说是纳尔逊, 就是兔子, 也跑不过陛下, 等到您旗开得胜的时候, 就是这个世界上最高大的人了? ?”
富尔顿一不留神说走了嘴, 触到了拿破仑最忌讳的身材高矮的问题。这就好比当着秃子说灯亮, 刚才还在认真倾听的拿破仑顿时沉了脸, 他截住富尔顿的话头说: “ 你只说船快, 却只字不提铁板、蒸汽机和煤的重量, 我不说你是个骗子, 你也是个十足的傻瓜! ”
也许, 拿破仑拒绝富尔顿的理由有很多, 但这个理由却是最体现他性格特征的一个。
1812 年, 英国人购买了富尔顿的轮船专利, 19 世纪钧年代, 船侧轮桨逐渐被更先进的船尾螺旋桨取代, 英国的海上霸权以它的船坚炮利得到了巩固, 而法国则被远远地甩到了后面。