李艳个子越长越高，而李健的身高则永远固定在了1。3米。初二时，李健主动退学了。他想：自己这样残疾的身体根本不可能读大学，因为家贫，两个姐姐都没继续读书，他希望自己能早点儿挣钱，让聪明伶俐的妹妹将来能考上大学。可一个下肢只有40多厘米长的16岁少年，就算外出打工也没有工厂愿意留用。就在李健一筹莫展之际，一个机会从天而降——父亲的一个朋友发现李健在唱歌方面很有天赋，决定带他出去闯荡一下。临走前一天晚上，李艳一直抱着哥哥哭，李健又何尝舍得妹妹啊。
李健先在艺术团里当了一年杂工，又苦练了整整一年的基本功，才开始有了上台表演的机会。由于努力勤奋，他很快凭着侏儒的身高、出色的歌喉、超卓的口技以及幽默的小品演出功底，渐渐成为台柱之一。两年时间里，李健跟着艺术团走南闯北，把辛苦赚来的每一分钱都小心翼翼地存起来，在他眼里，这就是妹妹的未来啊。
1997年3月，正在江西演出的李健接到母亲打来的电话，原来，由于妹妹属于超生，落不上户口，无法在当地上中学。一个远在深圳的亲戚愿意领养李艳帮助解决她的户口问题，但在办理手续时却遇到了麻烦——按规定这需要交两万元“户籍补偿费”，对周家来说，无疑是一笔天文数字。
为了不让妹妹辍学，李健咬了咬牙向团长预支了两年工资，又四处找人借钱，好不容易凑足两万元后寄回了家。深知哥哥在外不易的李艳哭着说：“哥，你对我这么好，我这辈子都报答不完……”
李健开始思考起自己的将来：在艺术团，虽然自己学到了不少，但毕竟人多口杂，挣钱并不多。如今妹妹到深圳读书，又是寄人篱下，将来用钱的地方必定不少，团长的借款也要早日归还，自己必须挣更多的钱。思前想后，李健决定在做好团里工作的同时，悄悄外出接一些转场演出。两年后，当他把向团里预支的工资还完后，就咬牙离开了艺术团，自己跑单帮。
与跟团不同，一个人跑江湖，李健需要自己联系演出地点、商谈报酬、化妆、准备道具等，一应琐碎必须完全靠自己。跑场时，李健常常不仅挣不到一分钱，甚至生命安全都得不到保障。有一次，李健在一家酒吧找到演出机会，老板同意让他试唱一晚，报酬为200元。当晚，李健在客人的叫好声里连续表演了三个小时，可老板最后只给了他50元演出费。李健找其理论，光头老板目露凶光，随后两个膀大腰圆的保安冲过来，把李健和他的道具箱从后门扔了出去，化妆品等撒了一地。等李健回过神来，发现自己躺在后门小巷的一滩污水里，手掌也被碎玻璃划得鲜血淋漓，全身的骨头像散了架一样。