离姥姥的村子不远处有条河，河边有个小码头，每天都有几艘船运来沙子、石子。需要一些人力把沙子以及石子挑到河岸上。母亲就每天前去河边当挑工，风雨无阻。
从船上搭个半尺余宽的长木板，挑工一不小心就会从木板上掉下来。挑筐是统一大小的，每担沙子（石子）有百十斤，挑一担两角钱。挑着百十斤的重物，通过将近二十米的窄木板，然后再顺着岸边的斜坡挑到二百米远的高处，这个劳动量是很大的，很多壮年劳动力都吃不消，可是，母亲坚持了下来。十多个挑夫中，只有母亲一个女的。
长年的劳累，母亲双手的骨骼粗大，手指干裂。
老板是本村的，结算工钱非常规矩，每天按每人挑的担数结算工钱。母亲每天晚上在灯下数着那十多元钱，然后小心地包在一个旧手帕里，放在枕头下。这个时候，母亲总是显出很幸福的神情，母亲无数次地做着手势，表达着同一个梦想：她要多多地攒钱，以后供他读大学。村西头亮子在上海读大学，母亲表达上大学的意思就是用手往村西头亮子家指。
作为穷人家的孩子，他早早知道母亲带着自己过日子的艰辛，懂事的他学习很刻苦，成绩很好。
初中毕业的时候，他考上了城里的重点中学。母亲很是高兴，把家里的几只长毛兔卖了，把十多只正在下蛋的母鸡卖了，还把两头正在长膘的半大猪也卖了。
村里人劝阻母亲，因为把这还可以继续挣钱的家禽家畜卖了非常可惜。母亲指指儿子，又指自己的胸口，打着手势告诉这些好心的娘家人，卖了不可惜，她要陪儿子去城里读书去，儿子是她的心肝。
母亲到了城里，在离学校不远的地方租了问小房子住下来，然后找了一家餐馆打工。
母亲找工作的方式很特别，她指指别的顾客正在吃的面条，要了一碗面条，吃完了，付了钱后却不走，帮助擦桌子，扫地，收拾桌子上的碗筷、一直干到晚上，然后走人。第二天，她又来了，老板娘是个好心人，母亲打手势要了碗面条，再付钱的时候，老板娘没有要。母亲鞠躬表示感谢，然后就更加卖力地干活。
饭店只管吃饭，不给工钱，母亲也不计较，为了儿子，她想一切都慢慢来，容不得半点着急。