北冰洋是世界最小、最浅和最冷的大洋。它大致以北极圈为中心，位于地球的最北端，被欧洲大陆和北美大陆环抱着，有狭窄的白令海峡与太平洋相通。它通过格陵兰海和许多海峡与大西洋相连，是世界大洋中最小的一个，面积仅为1500万平方千米，不到太平洋的1/10。它平均的深度为1200米，最深处为5499米。
洋名Arctic源于希腊语，古希腊人曾把它叫做“正对大熊星座的海洋”。1650年，荷兰探险家1巴伦支把它划为独立大洋：叫大北洋。1845年，英国伦敦地理学会命名，经汉文翻译为北冰洋
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