书生汪某喜欢在自家附近的小树林里读书，一读就是一整天。他饿了啃自带的馍，渴了喝溪水，闷了抬头看看天上的云。然而，尽管他如此用功，科举考试却屡战屡败。
这天，汪生正在小树林里背诵诗文，忽然隐隐听到一阵哭声，于是循声找去。只见不远处有个姑娘正用一条白绢上吊。他急忙上前劝阻，好说歹说，把姑娘领回了家，请老娘好生照管，以免发生意外。
汪大娘见儿子领回一个水灵俊俏的姑娘，乐得合不拢嘴，急忙烧水做饭，嘘寒问暖。姑娘自称姓陈，名婉儿，江南人，自幼丧母，跟父亲相依为命。前不久，父亲因病离世，孤苦无依的她只得千里投亲。不料，亲戚见她家道中落，一贫如洗，怎么也不肯收留她。走投无路的她万念俱灰，想要一死了之。
吃过晚饭，汪生继续读书。汪大娘把婉儿叫到自己屋里说话：“婉儿，你也看见了，我家也穷，只有两间茅屋，如果你不嫌弃，就跟我老太婆住这屋好了。”
婉儿一脸凄切地说：“大娘，感谢你好心收留，婉儿给你们添麻烦了！”
“不麻烦，不麻烦。你就把这里当自己的家！”
“谢谢大娘！”婉儿见桌上放着一件青色长衫，问：“这是汪大哥的衣服？”
汪大娘点点头说：“是的，前两天他走路不小心，撕了一条口子，叫我帮他缝上。”
“我来吧！”婉儿拿起长衫，找到撕坏的口子，就着油灯缝补起来。
汪大娘望着细密匀称的针脚，忍不住一番夸赞。
婉儿说：“这没什么，以前父亲在的时候，都是我替他缝补衣衫……”提到父亲，她神色顿时悲凉。
汪大娘急忙岔开话题，说起了自己的儿子：“我这个儿子啊，一天到晚就知道读书、读书……”
“读书好啊，我很喜欢读书人。”婉儿一边忙针线活儿一边说。
“你也读书识字？”
“嗯，跟父亲学过几天……”
“婉儿，你看我儿子怎么样？”
“汪大哥人很好啊！”婉儿不假思索道。
汪大娘笑着说：“我的意思是，你做我的儿媳妇怎么样？”
婉儿低头不语，脸儿羞得绯红。
汪大娘见状，心知有戏，不由暗自欢喜。
不久，在汪大娘的张罗下，汪生跟婉儿成了婚，婚礼非常简朴，只是请村里的乡亲喝了顿喜酒。