周恩来在铁岭读小学没多久，他在沈阳的叔父又让他在今沈阳进了一所更好一点的东关模范学校。这所学校靠近沈阳老城的东门，是传教士赞助创办的学校，它与其他学校相比，要显得更加进步些。在这个学校到3年期间，周恩来在书法和国文两门功课中均属全班第一。他的一篇作文被指定为全区的范文，还有一篇被选入一本集子中而发表并参加了评展。
小周恩来采用一些办法来对付学校中的那些恃强凌弱的学生，就是与那些受欺负的人结成朋友，把他们组织起来形成一条联合战线，以反对那些横行霸道的家伙。然而，同样的一个朋友却把他描绘得“害羞”，特别是当他被点名站起来朗读课文的时候。
跟别的男孩子不一样的是，他似乎确定知道自己想学点什么以及为什么而学。他在家坚持广泛阅读历史和政治学方面的书籍。一次，校长问学生们为什么要学习，得到的都是些很平常的回答：“为光耀门楣而读书”或“为了找份好工作”。只有周回答说：“为中华之崛起而读书。”