正统初年，明朝政治渐趋黑暗，官僚中分为邪正两派，发生斗争。当时皇帝英宗(朱祁镇)年幼荒嬉。正统七年以后，宦官王振专政，擅权纳贿，骄横日甚。于谦在行政上也遇到了阻挠。他每次进京奏事，总是不带任何礼品赠送权贵。有人劝他少带点著名土产，如合芗(即线香)、干菌(蘑菇)、裹头(手帕)等物，以便送些普通人情。于谦对阉党的滥作威福本来就是极其痛恨的，因此他笑着举起衣袖说：“带有清风!”并且还作了一首《入京诗》来讽刺这些劝他的人：“手帕蘑菇及线香，本资民用反为殃，清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”这首诗远近传诵，成为一时佳话。
1446年(正统十一年)，王振诬劾于谦，逮捕下狱，判了死刑。但晋豫百姓万人到京请愿，要求于谦继任巡抚；贵族周王、晋王等都上书替于谦伸冤。阉党慑于公论，只得释放于谦，恢复原职。这里我们要特别指出，于谦坚决反对阉党，不顾死生，只是为了爱民爱国而伸张正义，非关私人的恩怨从忤。于谦对阉党斗争的主要原因是长城边防问题，因为十五世纪三四十年代里，明朝北边形势紧急，于谦经常关心边务。相反地，王振阉党却侵夺大同、宣府一带的军屯耕地，占役军丁，挖空了军事实力，转饱私囊。于谦曾多次奏弹边镇监守贪污的罪状，他和宣大巡抚罗亨信等意见一致，要求实行检察军屯田粮，整顿边防。因此于谦被诬下狱，实非偶然。1448年(正统十三年)于谦被削夺了巡抚、御史等职，调到京城只做兵部左侍郎，但他仍对国防提出了积极建议，同样由于阉党的压抑，不得实施。
二、保卫京都
1449年(正统十四年)，明朝发生了“土木之变”以后，于谦在军事方面要完成保卫京城巩固国防的紧急任务，在政治方面就不得不跟阉党作生死斗争。
先谈瓦刺也先南侵时的形势。自从十四世纪末，北方鞑靼各部势力衰落，蒙古西部的瓦刺就日渐强盛起来。十五世纪时，瓦剃统治集团以也先为首用武力统一了蒙古各部，形成北方最大势力。也先统治区，西起阿尔泰山，东抵辽河，北包贝加尔湖，南接明朝长城。也先经常以“进贡”为名，向明朝索取巨额的“颁赏”。也先更想攻占北京，让元朝复辟。1449年，他大举侵明，就是抱着所谓再“求大元一统天下”的政治野心。