最终的事件表是这样的:
爆发警示望远镜因为仙女座大星系附近的一个低阈值事件而被触发。这样的事件可能是误报,但偶尔会有真的。
“雨燕号”对准了爆发警示望远镜确认的方位,在那里看见了一个已知的X射线源。
由于通常的数据产出遇到问题,只有更粗略的数据可用。这些数据显示,这个X射线天体要比以往明亮得多,是一个正在爆发的源。
我设法分析了出问题的数据,发现这个源没有爆发。结果被发布出去。
获取到完整数据,证实这个X射线天体确实没有爆发。
“雨燕号”探测器专为研究伽马暴而设计,是目前天文学家发现伽马暴的最有利“武器”。
最后一点想法
我猜想,从外界来看,这件事似乎相当乱套。这件事通过网络和推特传到公众面前这一事实,无疑更是雪上加霜!但事实上,这件事恰恰突显了专业天文学家所面临的挑战。
暂现事件,就其本质而言,就是暂现的。有些暂现事件是长寿的,其他一些则不然。事实上,这也正是“雨燕号”存在的原因,就是为了让我们有能力对检测到的伽马暴作出非常迅速的响应,在触发后短短几分钟内获取X射线、紫外波段和可见光波段的数据。按照设定的程序,“雨燕号”会把尽可能多的数据直接发回地面(受限于传输带宽,我们无法把所有数据都迅速下传),并立即向值班的人发出警报。
这么做的全部原因,就是为了让我们能够迅速就某个天体发布通告,让人们能够决定是否要用其他设施来观测它。这样的迅速反应能力已经让我们作出了许多惊人的发现,比如:证实短伽马暴由两颗中子星合并所致,检测到超新星激波从一颗恒星上穿透而出,发现人类迄今所见的最遥远恒星。这还只是随手举的3个例子。
但是,这很艰难。我们的数据有限,时间也有限,必须趁着目标还算明亮的时候马上说点什么。那些能够动用大望远镜的人也必须迅速做出决定,要不要在他们有限的观测时间里,再挤出一点时间来监测这个目标。这样的挑战,是我们这些争分夺秒的天文学家,每天都会要面对的。世界上的大部分人通常是不会知道这些的,这当然是因为我们只公布和发表最终的研究结果,而在公布结果的这些研究的过程当中,正确的决定都已经被作出过了。