向前的大飞跃
美国加州大学洛杉矶分校的教授贾雷德-戴蒙德在1992年的书籍《第三种黑猩猩—人类的进化及未来》中曾描述过这一现象，理查德-克莱因(Richard Klein)在2002年的书籍《人类文化的黎明》中将之称为“人类文明的大爆炸”。考古学家获得了有关石器文化的强有力的证据指向了人类智能在10万年至6万年前曾发生令人震惊的大飞跃。令人好奇的是，基因学家也发现了在那个时期，地球上全部人类的数量骤然下降至几千人。究竟是什么导致人口数量的瓶颈现在无从得知，但忽略7.3万年前在苏门答腊岛上发生的托巴火山喷发也是不现实的。这是在过去的3000万年间发生的最大的火山事件，导致在印度沉积了30英尺厚的火山灰层，并引发了持续上千年的全球冬天。
文明的到来
在过去的200万年，我们的祖先都是游牧的采集狩猎者。1.15万年前，随着地球气候变得越来越温和，人类行为也逐渐发生了改变。生活在中东的人们开始实验可食植物，从最好的植物里选择种子并将它们种植在受保护的地区。这种园艺需要人们停留在一个地方照顾他们的庄稼，逐渐的游牧生活方式被更定栖更持久的安营扎寨所取代。动物也被家养成为伙伴、仆人或者食物的来源。大约1万年前，大型永久的居所，例如杰利科和恰塔霍裕克，开始出现在考古记录里。这种“原始城市”并非真正的城市，而是类似于无组织的乡村，具有福利、财富分化以及等级迹象。但另一个可以与大飞跃相媲美的人类发展的转移即将发生。大约5200年前，第一批城市-州首次出现在中东好几处地点。首次考古记录显示了清晰的证据表明社会层理和几乎持有所有财务和权力的统治精英的存在，暗示了文明的到来。