恐龙统治了地球长达2亿年，然后在6500万年前它们忽然消失了。1980年路易斯-阿尔瓦雷斯(Luis Alvarez)和沃特-阿尔瓦雷斯(Walter Alvarez)这对父子首次解释了恐龙的命运。他们发现追溯到6500万年前的岩石里存在铱层，由于铱在地球上是非常罕见的，因此他们提出它们的来源是当时撞击地球的一颗陨石。他们的理论最初颇受争议，很多人对此表示怀疑，但其他研究人员开始在地球其它地区的岩石里发现相似的铱，这暗示着这是一场全球性事件，最终在尤卡坦半岛附近发现了一个年代相似的陨石坑。
工具时代：人类的出现
大约500万年前，非洲某些类人猿掌握了直立行走的艺术——它们是原始人类。在接下来的几百万年间，他们作为南方古猿与至少7个不同的人类物种共同生活在非洲。但大约250万年后，一个新的血系从南方古猿物种中分离出来，就是现在所谓的人类类属。至于这次分支是如何以及何时发生的，以及涉及了哪些人类物种，现在仍备受争议。但最普遍的观点是能人是这个新血系的第一名成员，200万年前我们称之为直立人的祖先生活在东非，并很快移民至欧亚大陆和亚洲。
朋友还是敌人：尼安德特人是谁?
100万年前，生活在非洲的匠人(也被称为直立人)开始进化成一个新的物种海德堡直立人，他们可能是人类最直接的祖先。这个新物种的某些成员仍留在非洲，而其他人离开非洲前往欧洲，在那里他们留下了追溯到80万年前的化石记录。欧洲的海德堡直立人群适应了更加寒冷的环境并在40万年前进化成尼安德特人。尼安德特人具有非常大的大脑且非常智能，存在于整个亚洲中部和欧洲，而他们留在非洲的近亲则进化成为现代人类——智人。大约10万年前，智人首次离开非洲，与尼安德特人的生活轨迹发生了冲突，他们先是来到亚洲中部随后前往非洲。科学家目前尚未完全理解智人和尼安德特人之间神秘的交互方式。