高尔基童年时家里穷，不得不去打工，帮一户人家做长工。他经常利用空余时间读书，可有时候读书太入迷，被人发现，受了不少苦。
有一次，高尔基一边烧开水一边读书，水壶的水都烧干了，高尔基都没发觉，最后把水壶给烧一个大窟窿。
女主人非常生气，抄起一根大木棍，劈头盖脸往高尔基身上打，边打边骂，把高尔基打得遍体鳞伤，以至不得不请医生来看。高尔基身上青一块，紫一块，有的地方都渗出了血，木刺都扎进肉里去了。医生从他的背上拔出了十二根木刺，并非常义愤地鼓动高尔基去告发。
女主人这时害怕了，她生怕高尔基去告她虐待罪。马上换了一副可怜的面孔说：“孩子！只要你不去告发我，你提什么条件我都答应。”
“你说话算数？”
“是的。”女主人无可奈何地说。
“只要你允许我在干完活后可以读书，我就不去告发你。”
女主人极不情愿地答应了。这样，高尔基因祸得福，以皮肉受苦的代价，换来了多余时间读书的权利。