英国生殖学家杰克·科恩根据众多的小灰人目击报告归纳称，小灰人可能来自类地行星。瑞士作家埃里希·冯·丹尼肯的观点则正好相反，他表示小灰人在人类进化史上扮演着非常重要的角色，是它们通过遗传工程和杂交繁育等手段创造了人类。
不过，也有一些学者对小灰人是否真实存在提出了疑问，精神病学家史蒂芬·诺瓦拉认为小灰人很可能是人类的幻觉。他这样说道：“外星人不会长得这么像人类，小灰人应该是人类幻想的产物。”2005年，美国《怀疑论者》杂志刊登了弗雷德里克·V·马姆斯特罗姆的推理假设，他称小灰人其实是儿童成长时期的残留记忆，小灰人的脸形很像人类幼年时对母亲的记忆。马姆斯特罗姆从另一侧面解释了为何小灰人频繁出现的缘故，认为催眠术和记忆恢复疗法在其中也起了很大作用，这一理论被称为“母亲假说”。
一些阴谋论者相信，小灰人是美国政府故意引导对外星人歪曲印象有关，军方正在进行着意念控制实验。“披露计划”负责人、着名的不明飞行物研究学者史蒂芬·M·格里尔公开批评说，“400个政府、军方和情报机构”故意提供小灰人的目击报告，以掩盖真实存在的外星物种。不仅如此，有一些声称51区存在的人士认为，小灰人同美国军方展开着秘密合作，麦田怪圈和大量牛被屠杀事件很可能同小灰人有关。
小灰人的形象在流行文化中存在了百余年，并且在不同的媒体上出现过。众多科幻小说都刊登了类似小灰人的形象，如赫伯特-乔治·威尔斯系列小说就是其中之一。1901年，《月球上最早的人类》把月球描绘成了外星人的居所，它们没有鼻子，眼睛凸出，步履古怪。这个形象也影响了漫画及科幻杂志上的一些作品，例如戴维·H·凯勒的《征服者》。1933年，瑞典小说家古斯塔夫·桑达格仁使用笔名“加布里埃尔·林德”出版了一本名为《未知危险》的图书，在书中，他这样描述外星种族：“外星人和地球上的任何一个种族都不相同，它们很矮，比日本人还要矮小，它们的手很大，头光秃秃的，头也很大。它们身穿灰色衣服，不过四肢看上去同人类倒很类似。”这本小说后来在年轻读者中引起强烈反响。