三年前我又一次去东方旅行，时在九月。就在从伦敦去意大利布林迪西上船的火车上，我认识了那位阿拉斯泰尔 科尔文先生。
科 科尔文先生中等身材，头发正开始变灰，蓄着唇须，一副绅士气派。他话不多，说出话来用字规范。我们在餐车吃饭和在吸烟室中休息时总要见面。他老是拿着本火车时刻表在看，但我看出来，他连一页也无法专心看完。他知道我去东方旅行，正好同路，他就和我攀谈这个话题。但他谈不到一刻钟就失去兴趣，离开我回到他的车室去。可是才过一会儿工夫他又回来了，重新捡起刚才的话头。
对科尔文先生这种神态我倒也不觉得怎么奇怪。大凡火车坐久了，有些人就会变得心神不宁，失去常态。不过我看到科尔文先生那种坐立不安的样子，只感到未免与他的绅士风度不大相称。我看着他，无意中发现他一只好看的大手上有一道很深很长、表面凹凸不平的新伤疤。自然，我没有去过问他的事。
到了布林迪西，我们不多几个候船的旅客办好了托运行李、核实船舱等手续后，就到一家国际大旅店去过夜。吃过晚餐，我正坐在餐厅里休息，只见科尔文先生从餐厅一头急匆匆来到我的餐桌旁坐下，他捡起桌上一份意大利文的（世纪报），但几乎马上就放弃了假装要看报的样子，转过身来面对着我。
请问你能帮我一个忙吗？
我与科尔文先生素不相识，只是在火车上偶然相遇，说不上要帮他什么忙。但是我不置可否地微微笑着，问他有什么事。
他直截了当地回答我说： 在船上你能让我睡在你的房舱里吗？
在海上再也没有比和陌生人同住一个房舱更不方便的了，于是我也直截了当地回答他： 我看旅客不多，船上一定有地方够我们大家住的。 我心里说，他大概跟什么伙伴合不拢，想要避开他。
科尔文先生仍不理会我的意思： 我自己有个单独的房舱。只是如果你能让我和你一起住，那就真是帮我最大的忙了。
他有自己的单独的房舱而不住，想住到我的房舱来，必定有什么特殊原因。如他确有困难，让他睡在我的房舱里也未尝不可，自然，我独自睡一向睡得更好些。不过听说近来轮船上发生过一些盗窃案，尽管科尔文先生看上去忠厚老实，但我仍不禁十分犹豫。我的态度他大概看出来了，立刻告诉我说： 我是一个保守党员。 我听了他的自我介绍不由得暗自笑了。为了保证自己的身份，他在布林迪西一家旅店里竟对一个完全陌生的人自报家门，把自己的身份说出来，他一定是出于无奈。我是个软心肠的人，这样一来，就答应了。