佛教有佛祖的十大弟子和五大菩萨。十大弟子属于小乘佛教，五大菩萨则属于大乘佛教。菩萨，是菩提萨埵的略称，意思是觉有情或引渡众生，是修持大乘六度，求无上菩提，利益众生，于未来成就佛果的修行者。
五大菩萨是：先佛入灭的大慈悲弥勒菩萨、手持杨柳的大悲观世音菩萨、驾狮子的大智文殊菩萨、乘白象的大行普贤菩萨、担当在释迦既灭弥勒未生时度化众生这一重担的大愿地藏菩萨。这五大菩萨在中国影响巨大，超过了佛祖的十大弟子。而其中观世音则家喻户晓。
大慈悲弥勒菩萨。所谓“慈”，就是对天下万物有慈爱之心，绝无偏颇。
大悲观世音菩萨。所谓“悲”，就是恻怆他人之苦而欲救济之心。《大乘义章》曰：“爱怜名慈，恻怆曰悲。”
大智文殊菩萨。所谓“智”，就是理智相即的意思。他顶接五髫，表大日只五智；手持剑，表智慧之利剑；驾狮子，表智慧之威猛。
大行普贤菩萨。所谓“行”，就是行证相应的意思。他为一切有行德之本体，所以在华严之席说十大愿；又为诸法实相之理体，所以在法华之席，誓于法华三昧之道场自现其身。
大愿地藏菩萨。所谓“愿”，就似乎要尽渡六道众生，救人于苦难之中。据说他就是阎罗的化身，曾扬言“地狱未空，誓不成佛”。
菩萨无论分工如何，均以普渡众生、同登彼岸为宗旨，使众多的信徒对菩萨萌生出特殊的信仰。