光绪是清朝第九个皇帝，本是慈禧的侄子。慈禧在儿子同治死后，为掌握实权，立他为帝，实行“垂帘听政”。光绪帝19岁“亲政”后，宫廷中保守派与维新派在政治上发生冲突。1898年，维新派代表人物康有为、梁启超、谭嗣同等人通过光绪皇帝实行变法，史称“戊戌变法”。由于这次资产阶级改良运动只持续了103天即被扼杀，故亦称“百日维新”。
变法失败后，光绪被软禁在南海的瀛台岛上。每年慈禧来颐和园时，光绪帝也必须跟随同来，住在玉澜堂。为了严密控制光绪帝，慈禧命人在王谰堂前后左右修了不少砖墙，门口还有太监站岗。此时的玉澜堂被全面封闭起来，活像一座监狱，光绪在这里完全失去了行动自由。近百年来，原为囚禁光绪帝用的砖墙已拆去不少，王澜堂也基本上恢复了皇帝寝宫的面貌，只有玉澜堂东西配殿(霞芬室和藕香榭)内的暗墙仍然保持原样，作为与戊戌变法有关的遗迹供人参观。
西太后在颐和园内用膳是颇为讲究的，可以说在中外历史上罕见。颐和园专有一座供西太后享用的“寿膳房”，地处仁寿北殿的后身，大戏楼东侧，共有八个大院，一百多间房子。专门为她烹调饮食的首领太监、厨役、菜役等有一百二十八人之多，比乾隆时期的御膳房多二十余人。膳房下设五局：
一、荤菜局。专做烹、炒、炸、熘、蒸、炖各种山珍海味、鸡、鸭、鱼、肉等荤菜。
二、素菜局。专用豆腐、面筋等素菜做各种炒菜、炸菜、熘菜等。
三、饭局。专做饭、粥、馒头、花卷、烙饼、面条等各种主食。仅每顿要做的粥就有：绿豆粥、小米粥、肉粥、薏米仁粥、大麦粥、大米粥等。