1451年，他出生于意大利热那亚的一个工人家庭。虽然父亲是一个著名的纺织匠，但是他从没有对纺织产生过任何兴趣。每天，他都站在海边望着远方，他想知道，如果自己从这边游过去，对面会不会有更繁华的城市。
他经常会问：“爸爸，我什么时候能到对面去看看？”父亲说：“等你长大了，有钱了，买了自己的船，就可以去了。”他接着沮丧地说：“那我什么时候会有钱呢？”父亲蹲下来，严肃地说：“孩子，只要你把目光放远点，财富迟早会被你左右。”
一次偶然的机会，他从父亲的朋友那里借来了一本《马可·波罗游记》，他如获至宝，待在房间里，如饥似渴地读着，一周都没有走出房间。等读完了，他热血沸腾地对父亲说：“我想去黄金满地的中国。”那一年，他才8岁，他说他的梦想是当一名出色的航海家。
为了实现拥有一条船的梦想，1476年，他参加了一支法国的海盗船队，后来流浪到葡萄牙，当了一名水手，开始了他的航海梦想。但是，他并不满足于近海航行，而是把目光瞄向更远处。通过申请，他获得了一次去冰岛的机会。在到达冰岛之后，他并没有停止，而是继续向前航行了160公里。这次航行的成功更加坚定了他西航的志向，那一年他26岁，他坚定地对父亲说：“我的目标是横跨大西洋，去彼岸的亚洲。”
当葡萄牙不能满足他的雄心壮志时，他毅然去了西班牙。凭着三寸不烂之舌，他硬是说服了所有反对他的人。尽管这个过程相当漫长，漫长得花费了他整整8年时间，但他并没有因此而意志消沉。他执著地相信，只要把目光放远一点，海那边就有无穷的财富在等着他。
1492年8月，带着招募到的88名水手，他领着3艘船出发了。由于这次航行寄托着大家的梦想，所有人都信心满满。但是船在大海上整整航行了三周，都没看见陆地的影子。很多人都动摇了，抱怨这是一次愚蠢的行动，甚至叫嚣着：“海那边根本没有大陆，他是想把我们带进地狱。”但他毫不退缩，只是执著地坚持一直西行。
在继续坚持了11天后，他们终于看到了陆地，所有的人都尖叫起来。此时的他已不仅仅是一个探险家，而是一个新大陆的发现者，是的，他就是蜚声世界的哥伦布。