861年4月12日,南方联盟不宣而战,迅速攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要 塞。林肯不得不宣布对南方作战。林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制,他认为可以 用和平的方式,先限制奴隶制,然后逐步加以废除,而关键是维护联邦的统一。在这种思想 的支配下,北方政府根本没有进行战争的准备,只是仓促应战,而南方则是蓄谋已久,有优 良的装备和训练有素的军队,所以,尽管北方在多方面都占有优势,还是被南方打得节节败 退,连首都华盛顿也险些被叛军攻破。
北方在战场上的失利引起了广大人民的强烈不满,许多城市爆发了示威游行,要求政府 采取措施扭转战局。这时林肯才意识到,要想打赢这场战争,就必须调动农民的积极性,废除农奴制、解放黑奴。
1862年5月,林肯签署了《宝地法》,规定每个美国公民只交纳10美元登记费, 便能在西部得160英亩土地,连续耕种5年之后就成为这块土地的合法主人。这一措施从 根本上消除了南方奴隶主夺取西部土地的可能性,同时也满足了广大农民的迫切要求,大大 激发了农民奋勇参战的积极性。1862年9月,林肯又亲自起草了《解放黑奴宣言》草 案。
1863年1月1日正式颁布了《解放黑奴宣言》,宣布即日起废除叛乱各州的奴隶 制,解放的黑奴可以应召参加联邦军队。宣布黑奴获得自由,从根本上瓦解了叛军的战斗 力,也使北军得到雄厚的兵源。内战期间,直接参战的黑人达到18.6万人,他们作战非 常勇敢,平均每三个黑人中就有一人为解放事业献出了生命。
这两个法令的颁布是南北战争的转折点,战场上的形势变得对北方越来越有利了。 1863年7月1日到3日,双方在华盛顿以北的葛提斯堡展开了内战以来规模最大的 一次战斗。双方激战了三天三夜,北军重创南军,使南军损失了3.6万人,从此北军开始 进入反攻,而南军只有防守了。
这年的7月4日,北军又在维克斯堡大获全胜。维克斯堡位于密西西比河上,是一个高 出水面200英尺的悬崖,据守悬崖的叛军居高临下,可以用炮火直接威胁河上来往的船 只。如果从下面攻打这个要塞非常困难。早在1862年末,格兰特就率军在海军的协助下 几次攻打这个要塞,但都没成功。1863年4月,格兰特实行了新的进攻计划,先摧毁了 要塞周围的各个据点,然后包围了维克斯堡。
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