1904年邓小平生于四川省广安县协兴乡牌坊村的一农民家庭。父亲邓文明按照邓家家庭排行的“先”字，为他取名“邓先圣”。
邓先圣5岁时，父亲把他送到村里的私塾读书，老先生看见邓先圣脸圆圆的，还长着个圆圆的鼻头，宽宽的额头下是浓浓的眉毛，皮肤白白的，个子不高，文文静静，挺有精神，看着看着笑了，就喜欢上这个孩子了。老先生觉得孔老夫子才是圣人，先圣这名字要改。
邓文明觉得有道理，就请老先生给孩子取个名字。老先生想了想说：我看就叫邓希贤，希望他将来成为贤人。就这样邓希贤这个名字一直用了好多年，直到1927年蒋介石背叛革命，大肆屠杀共产党人的时候，邓希贤受党中央指示到武汉工作后改名邓小平。
在私塾读书时，邓希贤非常聪明，又很用功，老师讲过的功课，他很快就能记住，课文背得非常流利，老先生非常喜欢他。他的毛笔字写得也很好。当时老师对写的好的字就在字上打个“O”，学生们把它叫做“鸡蛋”，邓希贤的毛笔字作业每次都得很多“鸡蛋”。
一次回到家里，母亲看到儿子得这么多“鸡蛋”，非常高兴，就到厨房真的给他煮了一个鸡蛋吃，作为鼓励。在当时这是不错的奖励了。
邓希贤在私塾学习了一年多后，父亲又把他送到离本村三里路的北山小学读书，从牌坊村到学校的路是土路，一下雨路就很不好走。可是无论严寒酷署，还是刮风下雨，小希贤都坚持上学，从未误过课。有一天下起了大雨，放学时间过了很久还不见儿子回家。又过了很久才看见浑身是泥的邓希贤，母亲一把拉过儿子，上下打量心疼地说：“孩子，你这是怎么啦？”邓希贤却毫不在意地说：“没什么，雨天，路太滑，我摔了几跤”，“摔坏了吗？”，“没有，你放心！”说着把淋湿的书本掏出来放到灶台上烤。
第二天一早，雨还在不停地下，邓希贤收拾书包又要上学去，母亲拦住他说：“娃儿，下这么大雨，路不好走，今天就别上学了。”邓希贤听了，急忙说：“那可不行，我不能旷课。”说着就要走。母亲拦不住，就掏出两个铜板塞给儿子说：“中午就别回家吃饭了，省着路滑摔跟头。”可是等到下午放学回来，邓希贤从书包里又掏出了那两个铜板交给了母亲，母亲忙问：“你怎么又拿回来了？”他调皮地摸着肚子说：“我一点不饿，中午就没吃。”母亲眼圈红了，她知道，儿子舍不得吃，是在为家里节省啊！后来碰到下雨天，母亲就在家里煮好饭托人带到学校去给儿子吃。