一时，佛在舍卫城，有一大国王，名曰增长。他统率军队将整个释迦族涂炭无余。阿难尊者的妹妹、妹夫亦无幸存，唯遗留两个孤儿，流落于迦毗罗卫城的街头，无依无靠，无家可归时，从舍卫城来了一位施主，看见沿街乞讨的两个孤儿，便认出了是自己朋友的孩子，前去询问他俩：“孩子，你们的父母哪儿去了？”“我们的父母都被增长王杀害了，留下我们两兄弟无家可归，流浪于街头。”“你们既然已无人抚养，那就去找你们的舅舅阿难尊者，他在舍卫城，对亲戚特别关心，你们如果去找他，肯定会得到照顾。”两个孩子说：“舅舅远在舍卫城，我们路途又不熟，不知道怎样去找舅舅。”施主安慰道：“不要急，等我在此办完事，可以带你们去。”这两个孤儿耐心地等待，施主事情办妥后，就把他俩带到舍卫城，告诉他们：“你们的舅舅就在此苦行(Tapo Kamma)，你们自己去找，我要回去了。”施主嘱咐毕，独自回去了。这两个孤儿四处访寻，终于找到了自己的舅舅阿难尊者。尊者知道他们是来自迦毗罗卫城的外甥，便问：“你们的父母哪里去了？”他俩说：“舅舅，我们的父母都被人杀了，留下了我们两个，无处可依，四处流浪，后来，听说了舅舅您在舍卫城，故特意来投靠您的。”阿难尊者听毕心里很忧愁，诸比丘见阿难尊者如此，便询问道：“尊者为何心里如此沉重？”尊者说：“这两个孤儿是我妹妹的孩子，无依无靠，特来投靠于我，但我是一个苦行僧，自己无资生之源，三宝的财物他们又不能享用，不抚养又不行，若抚养，对我来说又很困难，真不知该怎么办？”诸比丘劝阿难尊者说：“尊者，还是好好地照顾他们吧。世尊曾讲过，如果对僧众作利益事，可以对其布施，因果上也没有什么不应理的。这样，可以让这两个孩子常为僧众洗钵、洗水果、供花等，作一些这样的事是可以开许的。”如此阿难尊者便摄受了这两个可怜的孤儿。（师言：象一般的小孩子或居士，若经常为僧众作事，僧众的财物同样可以享用。所以，本院每次供斋开许居士们享用，在此有教证的依据。以后供斋时，希望居士们尽量去挑水、扫地等作一些力所能及的事，在因果方面会比较如法。）平时，比丘把剩下的一些饭菜布施给这两个孤儿，但不足以充饥，后来，阿难尊者就把自己化缘所得之一钵饭食分一半给他们食用，自己仅食用半钵。日子久了，尊者的法体日趋衰弱。世尊得知后问余比丘其中缘故，诸比丘便如实对世尊陈白了事情的原委。世尊就问阿难：“你收养的两个孤儿是否要出家？”阿难白佛言：“世尊，这两个孤儿是要出家的。”世尊说：“阿难，这两个孩子若出家的话，可以享用僧众的财产，没出家前，为僧众作些供花果等事，也可以享用僧众的财产。”世尊这样开许后，他俩的生活得到了改善。又过了一段时间，世尊问阿难：“你那两个外甥为什么还不出家？”阿难说：“世尊，因您早已规定：不满十五岁则不能出家，这两个孩子现在不满十五，一直在等，所以，还没能出家。”世尊又问：“这两个孩子能否在僧众晒粮时驱赶乌鸦，如果能作驱乌之事则可出家。”“驱乌之事足以能作。”“若能驱乌，则七岁可出家。”世尊如此开许了，他俩都出了家，生活也很好，但很懒惰。白天乐于嬉戏，晚上长时睡眠，根本不闻思修行。目犍连看到这两个孩子放逸睡眠度日，便对阿难说：“让两个孩子这样的虚度很不好，应该严加管教。”阿难说：“我确实太慈悲了，这两个孩子一点也不听话，不闻思修，我也没办法，不如交给您来管教好不好？”目犍连尊者爽快地应承管教这两个孩子。这两个孩子很害怕，心想：这个比丘肯定很厉害，以后肯定会很严厉地管教我们的。但又不敢违背舅舅的言教，只好在目犍连尊者座下学习。目犍连尊者开始还是比较严厉，可渐渐地也是很慈悲，不能严厉管教了。阿难尊者就问目犍连尊者：“您现在怎么也娇惯这两个孩子？”目犍连尊者说：“不行，这两个孩子已经了解到我很慈悲，所以，一点都不听话，实在拿他们没办法。”阿难尊者说：“您确实对他俩束手无策的话，那就请用方便法使他俩生起厌离心。”目犍连尊者便答应了。
一天，目犍连尊者带着两个孩子外出玩耍。他以神变幻现一个异常恐怖的地狱，并发出各种巨响。尊者故意问这两个孩子：“听，这是什么声音？”“我们也不知道，这么令人害怕。”“那你们去看看究竟是什么声音。”他们俩去看时，只见地狱里的众生正在遭受烧杀煎熬等各种痛苦，令人目不忍睹，再转到一个非常大的铁锅旁，见锅里正熬着铁水，空无众生，他俩觉得奇怪，就问地狱里的众生：“为什么这个铁锅里只熬铁水，有什么意义？”他们说道：“这不是没有意义，因人间阿难尊者有两个外甥，天天不闻思修却享用僧众的财产，待他们离开人间时，堕入地狱，就在这锅铁水里煎熬。”听后，他俩非常恐惧，即速返回到尊者身边。尊者问其所见，他们说：“尊者，我们已亲眼目睹地狱之苦，真是可怕极了。我们若再不精进闻思修，将来肯定会堕地狱的，现在我们很害怕。”尊者说：“以前我对你们讲的，你们不太相信，现在你们亲眼目睹地狱中种种痛苦，以后你们看着办吧。”
从此两个孩子夜以继日精进修学。若在早上没吃饭时想起地狱的痛苦便不思饮食了；若是已吃过饭后想起地狱的惨景遂将食物全部吐出。如是茶饭不思精进闻思修行，渐渐的体衰无力，面色萎黄。阿难尊者见此情景便去询问目犍连尊者其中缘由。目犍连尊者如实告曰：“大概是这两个孩子见到地狱的景象以后非常恐惧，故不敢吃饭。”阿难尊者很担心长久下去会把两个孩子的身体拖垮，便请求目犍连尊者，能否再以善巧方便安慰这两个孩子，目犍连尊者答应想个办法。