过去，佛陀在摩竭提国善胜精舍的菩提树下，以威德神力降伏前来破坏修行的魔军后，於座上思惟：「我应当遍洒甘露，让佛法真理弘扬於三千大千世界。在过去的这几年里，父王所派遣的五位大臣一直随侍照料我，供养芝麻、稻米等生活所需，今日能够成道，他们功不可没，我应当去度化他们。」於是，佛陀从树下起身，向波罗奈国出发。
相好庄严、具足威仪的佛陀，光照天地，神威震人，凡是看到佛陀的人，都会生起无比的欢喜心。一天，佛陀於途中遇到一位辞亲离家、寻师学道的梵志，名为「忧呼」。忧呼一见到佛陀的相好庄严，惊喜交集，无限钦慕，於是退至路旁，衷心赞叹：「圣者，您的威德气度是多麽摄受人心！您的仪表行止是多麽殊特安详！您是跟随哪一位大师修行学道，才能成就如此殊胜的相貌呀？」佛陀听了忧呼的赞叹后，慈悲地为忧呼开示：
「八正觉自得，无离无所染，爱尽破欲网，
自然无师受，我行无师保，志独无伴侣，
积一得作佛，从是通圣道。」
忧呼听了还是惘然不解，於是询问佛陀将往何去？佛陀告诉梵志：「我现在正要前往波罗奈国，击大法鼓，转无上法轮。三界之内的圣贤，从来没有像我这样的传道人，为众生传授解脱生死的法门，令众生亲证寂静涅盘。」忧呼听到佛陀的回答，高兴地说：「太好了！太好了！希望能早日听到您所说的无上大法。」便向佛作揖告别，准备前往波罗奈国聆听佛陀开示法要。尚未抵达目的地，忧呼却因病在露宿的路边往生了。
佛陀以道眼了知忧呼志未竟而身先死，哀愍他因无知而错失得度因缘，叹息地说：「世人愚痴，不知无常，总以为人生百岁，时光常在。遇到了佛，却甘心舍离而投向死亡；听到了法鼓雷震，却如痴如聋、恍若未闻；佛法甘露能灭除生死之苦，却不知要及时听闻受持。所以始终於六道中轮回，生生死死，历劫无穷，不知何时才能得度？」佛陀发大慈悯，又说偈言：
「见谛净无秽，已度五道渊，佛出照世间，
为除众忧苦。得生人道难，生寿亦难得，
世间有佛难，佛法难得闻。」
佛说此偈时，空中五百位天人闻偈有省，清净法喜，皆证得须陀洹果。