三天前，游击队接到苏军指挥部命令，不惜代价，炸毁某日在伊凡拉斯附近通过的德国军列。要炸军列，最关键的是要掌握军列经过的时刻表。队长把这项艰巨任务交给了老侦察员莫巴克夫。
如何才能摸清楚敌人列车的运行规律呢？敌人内部又没有我们的内线，铁道线上隔十几分钟便有一辆敌人的巡逻车开过，无法接近，莫巴克夫接受任务后，一大清早就拿起望远镜在驻地的山头上向伊凡拉斯村附近的铁道线了望。只见铁路线像蛇一样在树林边逶迤，很明显，德国人为了防备游击队的攻击，把靠近铁道附近十几公尺范围内的树木全部砍断了，只剩一些长长短短的树桩，胡乱地横放着。
要查明敌人列车每天的运行时刻，只有到铁道边去守候。可如何才能接近铁路呢？莫巴克夫想着，一边又观察起铁路边的木桩来。突然，一个奇妙的念头在他的心上一闪。
当天晚上，人们谁也不知道，也没在意，一段比人稍长的树桩，从山坡上滚了下去，一直滚到伊凡拉斯村旁的铁路边。
“失踪”了几天几夜的莫巴克夫突然归队，并把敌人军列的运行时刻，准确地报告了队长。于是，便有了本文开首的一幕。
原来，莫巴克夫挖空了一段树桩，并钻到里面，滚到铁路边去观察火车的运行规律。他的奇特设想，果然使他如期完成这项艰巨的任务。