据说，释迦牟尼向弟子迦叶传授“正法眼藏”，是佛教史上最早的一例“传佛心颖。所谓“传佛心颖，是指不立文字，不依经卷，惟以师徒之间的理解、契合而递相授受。这种简单易行的法门叫做“心传”———以心传心。
摩揭陀国的王舍城东北有一座“灵鹫山”，因山中多鹫而且山顶似鹫形而得名，又作“灵山”、“鹫峰”、“鹫头山”等。
释迦牟尼曾经在这座山居住多年。《高僧法显传》中记载：东晋高僧法显赴印度时曾登上此山，见到过当年释迦牟尼说法和五百罗汉坐禅的地方。
《大梵天王问佛决疑经》里面记载：一天，释迦牟尼在灵鹫山为众人讲说佛法，手拈金色的菠萝花示众。“菠萝”，是梵文音译，又译作“波罗”、“优钵罗”等，音译为“青莲”。当时，大家不明白释迦牟尼的意思，都默然不语，只有迦叶“妙悟于心”而“破颜微笑”了。释迦牟尼当即宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
“拈花微笑”指的是“世尊拈花”而“迦叶微笑”。
“禅宗”认为：菠萝花本身并没有什么特殊的地方，如果释迦牟尼当时手边恰好有别的东西，他就会用别的东西来示众了。关键在于理解释迦牟尼的“涅槃妙心”。释迦牟尼并不是秘密地把“正法眼藏”传授给迦叶的，而是在公开场合为大众说法，向大众示意；但即使是智慧高超的舍利弗、悟道精深的须菩提，都没有理解他的心意，只有迦叶以自己的心领会了释迦牟尼的意思。
《五灯会元》、《释氏稽古略》中，都讲述了佛经里面的这个典故。