古印度神话传说中有一群恶神，叫做“魔”———梵文音译“魔罗”之略，意译为“扰乱”、“破坏”、“障碍”、“夺命”等，是“扰乱身心、破坏好事、障碍善法、夺人慧命”的意思。旧译佛经中作“磨”字，南朝的梁武帝把它改成了“魔”字。在古印度的神话传说中，群魔的统领名叫“波旬”———梵文音译“波稗（ｂàｉ）旬”之略，意译为“恶者”、“杀者”，他经常率领群魔到各处去，进行破坏善事、障碍善法的活动。佛教采用了旧说，也以波旬为魔界之主。
佛教传说：当悉达多·乔答摩坐在菩提树下冥思苦索的时候，波旬曾率领众魔来到这里，千方百计地捣乱、骚扰。他先派出“爱欲”魔、“乐欲”魔、“贪欲”魔，变化为窈窕婀娜的少女，向悉达多展示绝顶的美貌和无限的柔情；又让一群魔变化为阴森恐怖的毒蛇、怪兽，挥舞着刀枪，放射着毒箭，呼啸着扑向悉达多太子。面对这一切，悉达多太子目不斜视，端坐在菩提树下，不为美色所惑，也不为暴力所动。波旬又派出四个魔，其中两个魔变化为首图驮那国王和波阇波提王妃，流着眼泪向悉达多太子倾诉思念之情；另外两个魔变化为耶输陀罗公主，拉着悉达多的儿子罗睺罗，深情地凝视着他。最后，波旬亲自出马，装扮成天神，出现在迦耶山上，企图把悉达多太子引入歧途。可是，悉达多·乔答摩仍然静静地端坐着，不为这一切假相所迷惑。波旬终于无计可施了，只好率领众魔悄然而退。这就是佛教所说的“降魔成佛”。
这一佛教传说，反映了佛教的如下主张：要想达到觉悟成佛的境界，必须战胜来自内心的贪欲，也必须战胜来自外界的各种诱惑。这一佛教传说也曲折地反映出：释迦牟尼出家以后，经历了极大的艰辛和激烈的思想斗争。然而，释迦牟尼确实是一个大智大勇的人，他努力探寻解脱之路，终于成为一个“觉悟者”。