女性的脚踝及脚部被性学专家认为是重要的性徵，不少人也认同脚与生殖器是息息相关的，通过脚可以激起女性的性欲望。
林语堂就曾说过：“缠足自始至终都代表性意识的自然存在。”《中国艳情》一书的作者高罗佩在书也说：“小脚是女性性感的中心，在中国人的性生活中起着极为重要的作用。”
脚在性生活中的地位和作用，其实在更早时就有古人探索和实践过。在古人们的审美观里，三寸金莲是很性感的，能够激发他们的性欲。清代李汝珍在《镜花缘》中说：“缠足与造淫具何异？”千百年来，三寸金莲与中国人性生活，都有着不一般的关系。古人对“三寸金莲”的痴迷让现代人惊叹。
三寸金莲是缠足给缠出来的。据一般说法，缠小脚最早开始于公元969～975年南唐李煜在位的时期，李后主的一个妃子别出心裁，用帛将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞取悦皇帝。后来这个做法流传到民间，缠小脚之风渐渐普及到了百姓人家。但也有人认为，早在公元前770-476年的战国时期，就有了缠小脚的现象。
妇女缠足的风气在清代康熙年间，达到了登峰造极的地步。清朝统治者反对汉族女子缠足，康熙三年，康熙皇帝曾下诏禁止，违者拿其父母问罪。但此禁令仅颁布了四年就被迫撤销了。不仅如此，旗人女子也开始东施效颦。顺治皇帝曾下达“有以缠足女子入宫者斩”的禁令，也未起到效果。
对三寸金莲的崇拜也体现在不少文学作品中，比如《聊斋》的很多篇章中都描摹了女性的小脚之状，以三寸金莲为美的。甚至，清代还有一个自诩为“香莲博士”的文人方绚，写了一篇题为《香莲品藻》的文章，把小脚划分为五式九品十八种。