作为中国古典文学著作，被后人列为四大名著之首的《红楼梦》，一直以来都被重重迷雾所笼罩，给后世人留下了许多疑问。最开始人们争论此本书的作者是谁，各有各的说法。等大致定了曹雪芹之后，又争论是不是作者的自传。等大部分人同意，《红楼梦》的确是一本作者带有自传性质的小书之后，大家又开始寻找书里各个主人公的历史原型是谁。
贾宝玉作为《红楼梦》当之无愧，无可争议的男主角，他的历史原型是谁，自然是各个学者和《红楼梦》爱好者的热点问题。在一批批研究中，得出了许多种结论。
贾宝玉的原型就是曹雪芹。曹雪芹和贾宝玉之间存在着很多共同点，都是世代显赫之家，在康熙朝最为繁盛。曹家和贾家同样因为政治斗争的原因，而被问罪，从此衰落下去。贾宝玉小时候的生活条件，那些精致罕见的物事，实际上就是曹雪芹在曹家富贵时所见过用过的。但对于这种说法，很多红学家提出了异议。原因就在于文中还有一个和贾宝玉极为相似的甄宝玉，这一“假”一“真”，很是巧妙。贾宝玉和甄宝玉身世类似，而曹雪芹和甄宝玉的身世还更为类似。甄家大红大紫时期，是钦差金陵省体仁院总裁。独他家接驾四次，别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的。甄家老爷甄应嘉犯了罪，抄没家私，调取进京治罪。甄宝玉因家遭消索，数年来更比瓦砾犹贱。虽不敢说历尽甘苦，然世道人情略略的领悟了些须。于是甄宝玉留心于文章经济，还欲访师觅友。曹家三代四人任江宁织造60多年。江宁织造是皇帝亲任的管理皇室所用的绸缎布匹的织造采买等事宜的官员，可用“总裁”二字代替。另外，江宁织造还可以向皇帝上密折，报告各种情况，可用“体仁院”一词代替。康熙六下江南，曹寅也是接驾了四次。曹家也有二个女儿嫁作了王妃。雍正五年底，曹頫被抄家没产，全家老少遣送回京。后，曹雪芹随家移居北京崇文门外。再过几年，曹雪芹也要成婚和求取功名了。这么一对比，的确惊人的相似，于是众人都说曹雪芹实际上是甄宝玉的原型。
贾宝玉的原型是明珠公子，纳兰性德。这主要源于清代笔记《能静居日记》。此书记载到，有一次和珅将《红楼梦》进呈给乾隆阅览，乾隆读后说：“这本书写的就是明珠家的事。”这就成了贾宝玉的原型是纳兰性德最重要的证据了。不过这两人虽然同样的鲜衣怒马，少年风流，但纳兰性德骨子里总有一份忧郁气质，远没有宝玉的通透快乐。