张作霖一生的头衔太多了，号称“东北王”是中国近代历史上执掌东北多年的北洋奉系军阀首领，也是最后一个“北洋政府”的掌权者。在历史书上，我们看到张作霖留着大胡子，一身的匪气，他的确也是马匪出身，从一个穷小子成为一个土匪，再成为东北王，直至手握军权统治整个东三省，“东北王张作霖”绝对是20世纪上半叶的传奇人物，这样的大人物是怎样走到今天的地步的？他又是个怎样的人？
张作霖（1875年3月19日——1928年6月4日），字雨亭，汉族，奉天省海城县小洼村人。著名爱国将领张学良的父亲。张作霖乳名老疙瘩，他喜欢别人叫他“张大帅”。出身贫寒的张作霖，有着东北人的豪爽，性格直率，1888年，其父张有财被赌徒打死，他和哥哥去报仇，不小心把对方打死了，哥哥最后被捕入狱，张作霖和家人为了逃脱追捕就搬到别的地方去了。在隐姓埋名的那几年，张作霖做过很多工作，打杂当木匠学手艺，尝尽为生计奔波的滋味。
1894年，适逢甲午战争爆发，便投入驻营口田庄台的毅军，后因表现出众，被提拔为毅军统领宋庆的卫士，后升任伍长。战争失败后被遣返回乡，落草为寇，在黑山南赵家庙一带劫掠，与赵家庙村地主赵占元次女结婚，赵春桂是张作霖的原配夫人，是张首芳、张学良、张学铭的生母。
1900年，义和团运动，沙俄侵占东北，地方官员逃走，没有人为这里的村子治安负责，张作霖于是在赵家庙组织保险队，负责维护村子的治安，张作霖本人不仅遵章守纪，而且维护治安，村里的人对他很是称赞，他由此声名鹊起。
1901年到1910年这期间，这十年是张作霖最为坎坷的人生阶段之一，遭遇到金寿山勾结俄兵偷袭，逃往八角台后躲过一劫的张作霖被推选为团练长，后又任马队帮的营长，凭借自己的英勇在当地颇有势力，日俄战争爆发后，基于自身利益的考虑先后为俄国和日本效力，东三省改制后又任巡防营前路统领，之后多次平定匪徒。
1911年，袁世凯任临时大总统，遭到国内革命人士的强烈反对，革命党人发动武装起义即武昌起义，时任第二十七师中将师长奉命打击革命势力，袁世凯称帝后，又对张作霖大大嘉奖。在袁世凯称帝失败后，又被黎元洪大总统任为奉天督军兼省长。
1917年，因冯德麟参与张勋复辟，夺其第二十八师兵权，统一奉省军政，此时的张作霖不过才42岁。1918年9月被任命为东三省巡阅使，在日本帮助下控制了辽吉黑三省，成为奉系首领。此后，张作霖以东北为基地，向关内扩张势力。
1919年，五四运动爆发，力主镇压，这一年他成为“东北王”，此后几年地方军阀割据，军阀之间为了扩充自己的势力也是在互相争夺地盘，在直皖战争中助直反皖，随后还发生过直奉战争等军阀混战，后段祺瑞为“中华民国临时总执政”，张作霖统领的奉军也一度达鼎盛时期。
1927年6月18日，张作霖在北京就任北洋军政府陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者，并组成北洋军阀统治时期第32届、也是最后一届内阁，成为北洋军政权最后一个统治者。在位期间多次抵制日本人的诱惑，拒绝签订不平等条约。震惊中外的皇姑屯炸车案。
1928年6月4日晨5时许，当张作霖所乘由北京返回奉天专列驶到皇姑屯附近的京奉、南满两铁路交汇处桥洞时，被日本关东军预先埋好的炸弹炸毁，这位乱世枭雄身受重伤，当日逝世，享年53岁。
张作霖早年闯荡，做买卖，当兽医，当兵，又组建起自己的队伍，冒险拼杀，左右逢源，胆大心细，屡有不凡战果，显示出过人的智慧和军事才能。辛亥革命后，这位“剿匪英雄”乘机扩展，成了东北举足轻重的力量，进而成为独霸一方的边疆大吏、奉系首领。为巩固自己的地位，实行了专制统治；为扩大自己的实力，既投靠和求助于在东北的日本人，又不甘心处处受制于人，并最终死于日本人之手。
实际对于张作霖的评价有正面有负面的，正面的认为中国自古以来就有占山为王然后势力做大，成为一方诸侯。这些人主要为自己利益奋斗，谁来侵犯自己利益就打谁。但是这些人往往有都是血性之人，也就是说杀人放火唯独不卖国，他们受到中国传统文化影响。骨子里知道做叛徒是绝对不可以得，张作霖就是这样一个人。虽然，他曾经受到日本人的钳制，也曾效力过日本人，但是原则和底线是不能触碰的，就算是张作霖自己也知道这个底线，所以，他固守着最后一条底线，与日本人周旋，左右逢源，接日本人的力量壮大东北势力的同时，又不愿意听日本人的，在民间他的支持率还是很高的。
民间认为，张作霖从一个出身地微农民起家，苦心经营成为显赫一时的人物，是令人尊敬与钦佩的。还有些人认为。张作霖因未答应《日张密约》而被日本人为炸死，属于民族英雄。这种说法虽然没有证据，但是并不代表不可能。而且，张作霖制家很严，子张学良受其影响很大。还有一些证据表示，张重视旧教育，尊敬孔儒。
虽然他穷兵黩武，为日本人效力过，但不否定张作霖作为传奇人物，深受他的家乡人民的喜爱。而他的政治、军事才能也是值得肯定的，因而很多人把他称为“乱世枭雄”。