在西汉末年，南阳郡白水乡有个七里潭，七里潭里有只红毛龟。这红毛龟是个神龟，每年仅在端午节前后现身，传说谁能钓到红毛龟并将它吃进肚里，不仅百病皆消，延年益寿，而且会成为人中之王。
浙江余姚有个叫严子陵的读书人，才高八斗，学富五车，这还不说，他还是一位钓技高超的钓手。据说，只要是他想钓的鱼，就没有钓不到的。
严子陵的父亲患有一种怪病，一遇阴天下雨，两条腿就会疼痛难忍，连路都走不了。严子陵是个孝子，为了给父亲治病，他请遍了方圆百里有名的郎中，可没有一个人能治他父亲的病。
这天，严子陵不知从哪里听说了红毛龟的事，就决定到七里潭钓红毛龟。
从余姚到南阳远隔千山万水，严子陵一路上吃尽千辛万苦，终于在端午节前找到了传说中的七里潭。七里潭位于白水乡狮子山南麓丛山峻岭之中，严子陵绕着七里潭转了一圈又一圈，飞禽走兽倒是见了不少，可就是没见到红毛龟的踪迹，难道那红毛龟只是一个传说？
严子陵是个大孝子，既然跋涉千山万水来到七里潭，就没有空手而回的道理。他静静地守候在七里潭边，这一守，就是三天三夜。
第四天天刚亮，严子陵突然发现潭中央的水面上，有一个红红的东西若隐若现。红毛龟！严子陵一把抓起钓具，突然，红毛龟的身边出现了大量的金钱龟，而且越聚越多，片刻之间成千上万只金钱龟积聚成一座龟塔，把红毛龟紧紧地裹在中间。
这一变故令严子陵目瞪口呆，他眼睁睁地看着龟塔在七里潭水中缓缓前行，却无法钓到龟塔之中的红毛龟。
如果龟塔沉了水，不就白来一趟了。严子陵在岸边心急如焚，连续三天三夜不吃不喝不睡觉，这一急竟然晕倒在七里潭边的草丛中。
事有凑巧，就在严子陵晕倒后不久，七里潭畔来了一个十一二岁的放牛娃。这放牛娃姓刘名秀字文叔，本是汉高祖刘邦的九世孙。刘秀虽为皇族，但他这一支属于远支旁脉，到了刘秀这里，更是完全成了布衣平民，不得不以放牛为生。
刘秀来七里潭畔，名义上是放牛，其实也是奔着红毛龟而来的。那个红毛龟的传说，早就在年幼的刘秀脑海里扎下了根。成为人中之王，中兴汉室，更是刘秀自小立下的夙愿。现在他就想亲手捕获那神奇的红毛龟，并吃进肚子里，让神奇的红毛龟助自己如愿以偿。