范景是窦子腾母亲的姨表哥，因为家境困难，读书时家里特别穷，去赶考还借了不少钱。做了知县后，也是穷怕了，范景利用所有的机会贪污、受贿，到处搂钱，直到后来，因为贪占额太大被告发。范景就想舍己救家，一天夜里，他就在街边树上上了吊。实指望，自己一死，皇上就会既往不咎，哪知雍正爷特别痛恨贪官污吏，死了也不放过，不仅抄没了范景所有家产，还把范景家人罚做苦力，以补余下的亏空。
“腾儿，娘知道你孝顺，可你这么做，真要……娘就成了咱们窦家的罪人了！”母亲忍不住泪流满面。“娘，儿错了！”窦子腾双膝代脚，爬到娘脚下，以头磕地，求娘的原谅。
“起来吧！眼下重要的是赶紧补上亏空！”老人抹了把泪，翻出一个小匣子，“这些首饰，是我出嫁时，你外祖母给我的陪嫁，拿去卖了补亏！”“娘，这个使不得！这是您老对外祖母的念想啊！”窦子腾不接。“这些都是身外之物！你是想跟你景舅舅一样，整得家破人亡才安心么？腾儿，做了初一就有十五！欠了的总有一天要还！”老太太气呼呼地训斥儿子。
窦子腾变卖了母亲和妻子的首饰，又向亲朋借了一些钱，才把亏空补满。自此，母亲对窦子腾严加鞭策，不敢有丝毫疏忽。在娘的严厉监督之下，窦子腾再也没敢把手“伸出去”。
安全到了任期，因为任期清廉，窦子腾被提升为知州，去往他处赴任。收拾行囊，准备离开的头天晚上，窦子腾怎么也睡不着，一个人在衙门里转，几年下来，他对这里的一草一木，都充满了留恋之情。
来到后角门口，窦子腾推开了角门，他要在离开之前，见见那个差点儿引他误入歧途的人。走到街边那棵树下，那个鬼影果然还在那里！
“表舅别来无恙！”窦子腾深施一礼。“甥儿多礼了！我知道你今晚会来，已经等你好久了！”范景向后退了几步说。
“表舅有话请讲！”窦子腾恭敬地说。范景告诉窦子腾，死后他才知道，阴间最不受待见的就是贪官污吏，阎王爷告诉他，在二十年里，他必须找到一个比他还贪的人替代，才能进入下一个轮回，否则他将会魂飞魄散，在天地间荡然无存。