战国时，赵国、燕国都不是实力很强的国家，然而赵惠文王无视对赵、燕两国虎视眈眈的强大的秦国，打算出兵攻打燕国。
为了避免一场国破家亡的战乱，燕国的苏代跑到赵国去求见赵惠文王，以游说赵与燕两相和好、共同抗秦。苏代对惠文王说：
大王您先别谈打仗的事，我且讲个故事给您听：一只河蚌好久没上岸了。有一天出了太阳，河岸上十分暖和，于是河蚌爬到岸上，张开蚌壳晒太阳。河蚌只觉得浑身舒服极了，它懒洋洋地打起瞌睡来。这时，一只鹬鸟飞过来，悄悄落在河蚌的身边，很快地用长长的尖嘴伸过去啄河蚌的肉。河蚌猛一惊醒，迅速用力把蚌壳一合，将鹬的尖嘴紧紧地夹住了。
鹬鸟对河蚌说：
我看你能在岸上呆多久！如果今天不下雨明天不下雨，你就会被干死、晒死，到时候，这岸上就会有一只死蚌了。
河蚌也十分强硬地说：
我看你能饿多长时间！我今天不松开你的嘴，明天也不松开你的嘴，你就会在这里被饿死，到时候这岸上就会有一只死鹬了。
两个小东西就这样对抗着，谁也不肯相让，真有要拼个同归于尽的架式。
这时，一位渔人走过来，十分轻易地就捡了个便宜，把蚌和鹬都捉住，满心高兴地赶回家去。
苏代的故事刚一讲完，赵惠文王幡然醒悟。他拍着自己的脑袋说：
多谢先生的启发，如果我们小国间自相残杀，让秦国从中得利，那我们跟这故事里刚愎自用的鹬和蚌又有什么区别呢？
于是，赵王取消了攻打燕国的念头。
从这则寓言我们应该认识到，有头脑的人不论干什么事情，都要全面、周密地思考一下，权衡利弊得失后再行动。否则，为了一点点恩怨、矛盾而互相争斗，必定会做出鹬蚌相争的蠢事来。