中子星碰撞所产生的伽玛暴
北京时间28日消息，据国外媒体报道，美国航空航天局(NASA)的雨燕卫星(Swift gamma ray burst mission)刚刚探测到了一次罕见的疑似伽玛暴，就发生在银河系最近的邻居——仙女座星系中。雨燕卫星是专门用于探测伽玛暴的卫星，它所传回的信息令天体物理学家十分兴奋。
在麦吉尔大学从事中子星研究的天体物理学家罗伯特·拉特利奇(Robert Rutledge)第一时间在推特上宣布了这一发现。他说：“一场伽玛暴从M31——仙女座星系——向我们袭来。大概五分钟之前……”M31为仙女座星系的梅西耶编号。
伽玛暴是宇宙中威力最大，也最为神秘的事件之一，由强烈的短脉冲辐射组成，在传播数十亿光年后还能在地球上被观测到。如果伽玛暴发生在银河系，并且直接面向地球的话，将很可能把臭氧层一扫而空，造成严重的生物灭绝。幸运的是，我们观察到的所有伽玛暴事件与地球的距离都足够遥远，并不会对地球生命造成威胁。
伽玛暴首次被注意到还是在冷战时期，当时的卫星本来是用于探测苏联的核试验，而它们却探测到了来自数十亿光年之外的星系中发生的伽玛暴。绝大多数伽玛暴只持续数秒时间，很可能是巨大的恒星——数十倍于太阳——塌缩的结果。
仙女座星系是距离银河系最近的星系
还有一些伽玛暴只持续几分之一秒，其来源更加神秘。有一种假说认为，这些短暂的伽玛暴是由于两颗中子星碰撞而产生的。中子星是超新星爆发之后的残余，具有极高的密度和极强的磁场。在推特上，一些科学家推测此次伽玛暴便来自这类中子星的碰撞。
以往观察到的伽玛暴通常发生在数十亿光年以外的星系，而此次的疑似伽玛暴就发生在距离地球250万光年的仙女座星系，这一点令科学家十分兴奋。这或许是有史以来记录到的距离最近的一次伽玛暴。尽管实际的爆发发生在差不多250万年前，但这些伽马射线在过去几小时中就已经掠过了地球。