1927年冬任一团代理团长。1928年1月任团长。
红军时期1928年4月彭德怀加入中国共产党，入党介绍人为北伐军八军一师的政治部秘书长段德昌。一团书记官共产党员邓萍主持了彭德怀的入党仪式，彭德怀正式加入中共组织。
1928年7月率部发动平江起义，成立中国工农红军红五军，开辟了湘鄂赣根据地。11月，率红五军与朱德、毛泽东领导的红四军在井冈山胜利会师。1930年6月，红五军扩编为红三军团，任总指挥，是红军的主要指挥员之一，屡建战功。在第五次反“围剿”中，批评李德的错误指挥为“崽卖爷田心不痛”。
1934年10月，率部参加长征，是毛泽东复出后所倚重的主要军事指挥员之一。1935年1月在遵义会议上拥护毛泽东的主张。后担任红一方面军司令员。
长征途中，毛泽东十分赞赏彭德怀的军事才能和作战精神，赠诗：“山高路远坑深，大军纵横驰奔，谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”（《彭德怀自述》也记载了此事，由于彭身陷囹圄，记忆偏差，字句有少许出入）但是毛泽东的俄语翻译师哲的回忆录也记载，毛泽东也曾指责彭德怀“刚愎自用，目空一切”。
抗日战争1937年七七事变后，主力红军改编为国民革命军第八路军，彭德怀任副总指挥，被授予中华民国国民革命军中将军衔。
1940年8月，由彭德怀擅自发动、指挥了针对华北日本占领军交通线、据点、封锁沟为主的进攻战役，投入105个团，超过50万人，取得了进行作战1,824次，攻克据点900余个，破坏铁路474公里、公路1500余公里、桥梁和隧道等260多处，缴获各种炮53门、各种枪5800余支（挺）的战果，[5]史称“百团大战”；因此战役打响后彭德怀得到了中共中央的嘉奖，事后还荣获国民政府颁发的奖章和蒋中正亲自发出的嘉奖令。但后来彭也一度受到毛泽东等人的批评，认为彭没有执行毛泽东的抗战相持时期的军事战略（即“山地游击战为主，可能条件下进行阵地战，避免决战”），打成了“消耗战”，过早的暴露和不必要的牺牲了中共领导的一些抗日力量。为此彭在华北座谈会上被批了四十天。[6] 1945年8月，彭德怀任中共中央军委副主席兼总参谋长。抗日战争结束后成为首批被中华民国国民政府授予抗战胜利勋章的军事将领之一。文革中挨批时造反派材料中出现了“彭德怀干这么大事也不和我商量，我们的力量大暴露了，后果将是很坏”的说法。[7]当代予以平反，不过现代报道有说法提到刘伯承对彭的“临机专断”有看法。[8]
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