从发展对外关系取得的成就来说,明成祖朱棣(1402—1424年在位)超过了历代封建皇帝。明太祖朱元璋曾严格限制外国官民与明朝往来和贸易,.到了明成祖时,把它改为发展官方贸易的政策,并放松了民间往来和贸易的禁令。
明成祖登基三个月,就派使臣出访安南(今越南)、苏门答腊(今属印度尼西亚)等国;稍后,又派使臣出访爪哇(今属印度尼西亚)、满刺加(今属马来西亚)、柯枝(今属印度)等国。以后,更是不断派使臣出访,加强对外联系。举世著称的郑和七下西洋(今南洋群岛和印度洋一带),便是众多出访活动的一个重要组成部分。
永乐年间,对外活动的规模之大,取得的成就之突出,在中国封建社会里空前绝后。明成祖朱棣大力发展对外关系,虽然是为了巩固自己的统治,但在客观上却加强了中国同亚非各国政治、经济、文化的交流,增进了中国人民同亚非人民的友谊,写下了中外关系史上的重要篇章。
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