从夏朝出现军队起，就有了车兵，这是我国最早的兵种。
车兵是春秋时期中原地区大多数国家军队中的主力兵种。当时一个国家拥有战车数量的多少，往往被用作衡量其实力强弱的主要标准。因此，一些军事强国常被称为“千乘之国”，其国内的强宗大卿也被称做“百乘之家”。当两国之间出现军事对抗时，车兵弱小的一方总是畏惧战车部队庞大的对手，如平丘之会上，晋车四千乘,就使得齐人大惧，终于听命于晋。而拥有强大车兵部队的诸侯，也往往以此震慑他国，胁迫其臣服于己。如在平丘之会过程中，晋治兵于邾南，叔向放风说：“寡君有甲车四千乘在，虽以无道行之，必可畏也。况其率道，其何敌之有?”
随着社会的变革和战争地域与规模的扩大，步兵的地位迅速提高，车兵的位置逐渐降低，开始了由盛而衰的演变。这一过程递檀到战国时期，遂最终渐渐导致战车不复成为战争中的核心。