公孙述听了这话心里很开心，据说当晚就做了一个梦，他梦见有人在耳边念道：“公孙十二为期。”他醒过来对自己的老婆说起此梦，百思不得其解，这是说他的王朝可以延续12代还是12年呢?如果仅仅是12年，虽能贵为皇帝，可惜国祚太短，冒这个险值吗?公孙夫人此时巾帼不让须眉，鼓励丈夫说：“朝闻道，夕死尚可，何况十二乎?”传说当年公孙述兵临赤甲时，曾看到一口古井中白气蒸腾，矫夭如龙，腾空而起，夜里又有光在他掌中刻字“公孙帝”，因为公孙述尚白，自然以为这是个吉兆，是自己将成为真龙天子的象征，再加上此时梦境的寓意，公孙述认为自己称帝的时机已经成熟了。
同年，公孙述筑起了白帝城，在成都称帝(自称白帝)，国号“成家”，年号“龙兴”，并在瞿塘筑城、驻兵、屯田。公孙述看到“龙”这个传说正史没有记载，实际上公孙述是看中了瞿塘天险，瞿塘天险在兵家眼中实为扼喉要冲，所以他才会在这里筑城，褪去了神秘色彩的事实不过就是他使了一点点诡诈而已。
刚刚坐上皇帝宝座的刘秀见公孙述称帝，马上有所动作。他先以攻心为主，写信劝公孙述看清形势。公孙述给刘秀也写了封信，把自己受命于天的种种证据一并写了上去，大概是希望刘秀和他“相互承认”。
可是事情明摆着，天无二日，国无二主，他跟刘秀这两位都“受命于天”的天子总要见个输赢。公元35年，东汉征南大将军岑彭、大司马吴汉、诛虏将军刘隆等在荆门会师，一举击败成家军攻势，然后马上转守为攻。公孙述战场上屡战屡败，谈不拢，打不赢，便派遣刺客连续刺杀了刘秀的大将来歙和统帅岑彭。第二年，汉军统帅换成了杀人如麻的大司马吴汉，成军连吃败仗，“自是将帅恐惧，日夜离叛，述虽诛灭其家，犹不能禁”。到了这个紧要关头，公孙述仍然拒绝刘秀和平解决的提议，最终兵败夔门，被一支锋利的长戟刺穿了胸膛，摔下马来，当场死亡。这一年，正好是公孙述称帝的第12年。
蜀自古以来就是天府之国，地饶物丰，公孙述在这里盘踞了十几年，大部分时间都在做“一国之君”，其财产数量不容小觑，他战死以后，蜀地一直流传说公孙述兵败前秘密将数年积蓄的金银珠宝藏在了夔门的一个洞穴里，即今天说的“黄金洞”，以备来日东山再起。