虽然《黄帝内经·素问》所载的医疗办法，似由黄帝创意施行，但除了黄帝，中国历代还有许多帝王，对生理学，特别是对神经系统，有浓厚的兴趣(要在内外科有效使用针刺疗法，先明了人体神经系统是极有必要的)。公元一世纪，王莽在医生和御屠协助下，据称曾切开一名敌对者的尸体，用竹签细查人体神经系统。
1000年后，宋徽宗雇了一个画家，画出经支解的罪犯器官，徽宗之前，宋仁宗叫工匠打造了一个显示人体整个神经系统的铜人。《黄帝内经·素问》还提出了以五脏为中心的奇恒之府和转化之府的名称，论述了脏腑生理功能的不同特点，说明了气血能反映全身内脏变化的道理。
尽管针刺疗法在中国极为流行，事实上也颇有疗效，西方人对针刺疗法，则到近代才逐渐有所了解。欧洲人对针灸所知不多， 1712年，东印度公司一位叫威廉·登·赖默的荷兰医生，出版了一本介绍针灸的书，才使之认识较多。到了20世纪，美国和欧洲一些医生，开始对针灸发生浓厚兴趣，不过有些中国医生，则置针灸于不顾，而崇奉他们感觉更精密的西方医术。
针灸怎样发生作用，至今尚无人真正知道。我们只能说，针插进身体一个特殊部位，往往能够解除另外一个表面看来完全无关部位的痛苦。这是怎么一回事？好像从来无人予以充分的解释。
针刺疗法，以人体器官与皮肤表面间的神经联系为基矗器官因病而使人感到痛楚，用针在皮肤下面，与生病器官相通的穴道一刺，因而产生解除痛楚的作用。
虽然某些穴道与某些器官直接相通，但穴道和器官在人体可能距离很远。举例来说，医治头痛有时需把针插在脚趾上，医治胆汁过多，更在肩膀上扎针。
古代中国人把神经系统分成12条经络，即连接针灸穴位和各主要器官，如心、肺、肝、肾与膀胱的通路。例如，心脏经络沿臂膀内侧直至小指。这条通路说来有趣，几乎正是心脏病引起痛苦感觉的通行路线。12条经络中，每条经络的穴位都有各自的名字和功能，如肺经络的“云门穴”，经针刺后，能治气促、气喘、风湿、扁桃体炎和粉刺，脾脏经络的“天蹊穴”，与支气管炎、咳嗽及消化性溃疡之类的疾病有关。