1915年8月,第一次世界大战爆发整整一年了,整个欧洲大陆硝烟四起,欧洲水域英德两国海军交战日酣,战火也由此蔓延到平静的非洲东部。德军中校保罗·冯·莱特冯比克率精锐非洲军团3000名精悍将士以乞力马扎罗山为根据地,在德属东非(今坦桑尼亚)与英军展开角逐,频频向东非沿岸的英军发动袭击,给英国陆海军以重创。为了取得非洲战场的胜利,英国陆军部决定派出一支有8000名官兵的印度洋远征军横渡波涛汹涌的印度洋去东非战场。
但是,路途遥遥,战场上你死我活,英国运输舰“温彻斯特城”号在红海被击沉,巡洋舰“柏加索斯”号在亚丁湾水域遭到同样的命运。据英国情报部门通报,在此海域除了德舰“科尼西斯堡”号外,还有一艘幽灵似的潜水艇在作怪。
为了对付幽灵潜艇,英军秘密派出一支5艘战舰组成的舰队来对付德军的幽灵潜艇。这5艘战舰为了出奇不意给德舰一个打击,从英国本土沿大西洋秘密南下,穿过素有“船员坟墓”之称的好望角,到达东非水域,一路上连个德舰的影子都没看见。与正面战场的英吉利海峡相比,不少官兵认为是当地英军谎报军情,夸大事实。
这年的10月13日,英舰队北上到达索马里东部水域,他们在寻找幽灵潜艇,准备给以痛击。这天当地时间17时,英军旗舰“格陵兰堡”号的观察哨报告,正前方不远处发现一艘德军潜艇浮出水面。英国指挥官庆幸终于发现了目标,他下令做好开炮的装备。但是,富有实战经验的英军指挥官发现潜艇有些异样,该艇既不下潜也不航行,对英军舰队也不实施打击,换言之,大战在即却没有一点开战的迹象。英军旗舰安排好其他舰只的位置,部署好立体交叉火力网,命猎潜艇独自向德军潜艇靠拢。猎潜艇指挥官命令打旗语,对方毫无反应;又命令喊话,近在咫尺喊了半天对方却始终无人应答。这位猎潜艇的指挥官还真是气死牛的脾气,他下令派出一支水兵先遣队上德潜艇上查看个究竟。
军令如山倒,登上德潜艇的几个水兵小心翼翼地打开潜艇的舱门,等了一会儿,不见有任何动静,然后按战斗部署由几个水兵猛地冲进去。守门的几个水兵子弹上膛,严阵以待。突然,他们听到里面大喊大叫,却听不到开枪的声音,一会儿,只见刚才进去的水兵一个个惊慌失措、面无血色,争先恐后地跳进海里。守门的水兵不知其故,也跟着跳进海里,英舰上的官兵一个个都看呆了,因为他们并没有看到德潜艇上有人追杀出来。
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