1942年5月22日，在美国芝加哥市，一位天才横空出世，他就是西奥多·卡钦斯基。原本应该在数学界扬名立万的他，最终却成为一名 美国制造 的恐怖分子。他荒废自己的天赋，放弃大好的前途，只为实现心中那个遥不可及的理想。
1978 年5月25日清晨，在芝加哥大学的停车场里，工作人员意外地发现了一个邮包。邮包被包裹得非常严密，上面贴着剧作家尤金·奥尼尔的纪念邮票。在邮包的收件人处，注明是伦塞勒工业学院的工程学教授，E.J.史密斯。显然，邮包被寄错了地址。这种情况虽不常见，但也没什么稀奇的。于是，邮局方面就按照寄件人的地址，将邮包打了回去。
第二天，那件被 误递的邮包，出现在了美国西北大学工程材料学教授，巴克利·克瑞斯的办公桌上。看着眼前的这个邮包，克瑞斯教授感到非常奇怪：我怎么就不记得曾经寄过这样一个邮包呢？再看上面的笔迹，更不对了，我写的字儿哪有这么难看哪？最令他感到疑惑的是，在邮包外包装的右下角写着这样一行小字：也许这是一枚炸弹。
狐疑满腹的克瑞斯教授陷入了一种两难的境地：拆吧，万一真是炸弹呢？自己还想多活几年呢！不拆吧，好奇心又实在太重。怎么办？要说这知识分子也真是够有心眼儿的，他打电话找来了校警特里·马克，让他帮着自己拆。这样一来，既可以解除自己心中的疑惑，又不必冒什么风险，可谓两全其美！
校警特里先是小心谨慎地端详了一阵那个邮包，随后，采用了一种最野蛮的打开方式。就在邮包被撕扯开的一瞬间，爆炸竟真的发生了！随着一声巨响，克瑞斯教授的整间办公室尘土大起，硝烟弥漫。倒霉的特里左臂被炸伤，随即被送进了医院；克瑞斯教授由于躲得比较远，居然毫发无损。
这起邮包炸弹事件引起了西北大学校方的高度关注，校方马上向美国烟酒枪械药品管理局（简称ATF）报了案。后者经过一番鉴定，认为这枚炸弹出自家庭手工作坊 。凶手使用的是一种无烟炸药，盛装炸药的是一根长23厘米、直径25毫米的钢管，钢管两端被手工削成的木塞封死这也是爆炸威力较小的原因所在 木塞无力承受钢管内部足够大的压力。炸弹的击发装置堪称 原始：一枚靠橡皮筋提供张力的钉子、六个普通的火柴头。当邮包被打开时，钉子被橡皮筋弹射出，击中火柴头，瞬间的摩擦力产生了足够引燃火柴头的热量，火柴头燃烧，炸弹被引爆。