亨利八世虽然经历了六次婚姻，但他的女儿伊丽莎白却一次婚姻都没有。难道是父亲经历的多次婚姻给她的精神带来了创伤吗？她被称为不让男人接近的处女国王，不过她虽然没有结过婚，但并不隐讳自己有过情人。
亨利八世去世后，他的三个孩子相继成为国王。但在第三位国王伊丽莎白即位前的十年里，英国一直都处于混乱之中。首先是珍·西摩之子爱德华六世(1547年至1553年在位)在九岁时成为国王，但却由自己的舅舅(珍·西摩的哥哥)萨默塞特公爵爱德华·西摩掌握着实权。爱德华的弟弟托马斯·西摩曾与亨利八世的第六位妻子凯瑟琳·帕尔结婚，并希望爱德华六世和珍·格蕾结婚，还想勾引伊丽莎白，以求获得权力。但最终，他在1549年以谋反罪的罪名被处死。这也就是所谓的西摩事件。人们也曾怀疑伊丽莎白参与了这场阴谋，在这之后，她对自己的言行变得更加谨慎。
利用这次事件，取代萨默塞特公爵并获得势力的是沃里克伯爵约翰·达德利。他在1552年成功地将萨默塞特公爵以谋反罪逮捕并处死。于是，他让儿子吉尔福德与珍·格蕾结婚，密谋让珍成为爱德华六世的继承人。
珍·格蕾是萨福克公爵亨利·格蕾之女，是亨利八世的曾孙女，因此具有继承王位的权力。
1553年，爱德华病逝，达德利宣布拥立珍·格蕾继承王位。但是诺福克公爵托马斯·霍华德拥立的玛丽(爱德华的姐姐)最终获得了胜利。珍·格蕾只当了九天的女王就被推翻，并被幽禁在伦敦塔。约翰·达德利则被处死。
亨利八世与凯瑟琳·阿拉贡之女玛丽继承了王位。从严格意义上来说，她是英国历史上的首位女王。她与西班牙的天主教徒菲利普结婚，并镇压新教徒，于是获得了“血腥玛丽”的恶名。玛丽对致使父母亲离婚的安妮·布林之女伊丽莎白非常憎恨。
玛丽和西班牙走得很近，并与罗马教皇恢复关系。由此，英国卷入西班牙和法国之间的宗教战争，最终英国战败，丧失了加来。英国国内也爆发农民起义。在这混乱的局面中，玛丽在1558年去世，将王位转让给了伊丽莎白。