对中原汉人来说，推翻了蒙古人的统治，是拨开云雾，重见青天，大多数汉人都不承认蒙古人统治的正统地位。但朱元璋却承认蒙古人的统治是“正统”，并从各个角度，竭尽全力为元朝的正统性辩护。在即位告天文中，他这样说：“惟我中国人民之君，自宋运告终。帝命真人于沙漠，入中国为天下主，其君父子及孙百有余年，今运亦终。”也就是说，元朝的统治是受命于天，光明正大，理所当然。值得注意的是，他不但将元灭南宋后的几十年视为正统，且将元、宋并存的十几年亦视为元的正统。
不止于从天理的角度承认元朝的合法性，朱元璋还从个人感情角度，表达对元朝统治的感恩戴德之情：“元虽夷狄，入主中国，百年之内生齿浩繁，家给人足，朕之祖父亦预享其太平。”这似乎就更不好理解了。在大元帝国的统治下，他父亲朱五四到处迁徙，终于落得饥饿而死，朱元璋也没过一天好日子。按理，他应该对大元怀有刻骨仇恨才对，怎么居然歌功颂德感激涕零起来？
天命
批判孟子和歌颂蒙古人，这两件事贯穿着同一个意图：让大明政权千秋万代永世不倒。
朱元璋初登皇位，内心有点没底：中国人向来重视门第，讲究出身，自古以来，岂有乞丐而为天子？他认为许多人虽然畏服于他的刀剑，对于他这个人却相当瞧不起。
所以，朱元璋要大力提倡“天命论”，就是“天命无常，有德者居之”。老天爷的心思很难猜，证明它的唯一证据，就是谁最终得了天下。朱元璋的“天命观”其实很简单，那就是成王败寇。只要一个人打得了天下，那就证明他拥有天命，别管什么出身、什么手段。天下那么多富贵人、读书人、有根脚人，谁也没当上皇帝，偏偏他一个乞丐当上了，这不正说明他有“天命”之助吗？这样，朱元璋就不得不承认蒙古人统治的合乎天命。因为他们曾经拥有过天下。
他在《谕齐鲁河洛燕蓟秦晋民人檄》中说：“自古帝王临御天下，中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国治天下者也。自宋祚倾移，元以北狄入主中国，四海内外罔不臣服。此岂人力，实乃天授。”
朱元璋必须视元朝为正统，因为这是上天的意志。所以他承认元朝直接受命于天，接续了三皇五帝的正统，“正名定统，肇自三皇，继以五帝，曰三皇曰两汉曰唐宋曰元，受命代兴，或禅或继，功相比，德相侔”。