美丽的乡间农舍，一只母鸭寂寞地卧在它的窝里，孵化自已的孩子。终于，那些鸭蛋一个接一个地裂开了，“僻!僻!”鸭蛋叫起来，井伸出了它们的小头。瞧!这些小家伙多么活泼，睁着好奇的眼睛正四下张望。只有一只蛋还躺在那儿，没有一点儿动静。
“这一个蛋费的时间真久!”母鸭开始抱怨。
“这是一只吐绶鸡的蛋!让它躺在那儿吧。你尽管先教别的孩子去游泳好了。”一只来访的老母鸭这样劝着。
但是鸭妈妈还是坚持着把蛋孵了出来。这只小鸭又大又丑，不过游起水来倒还漂亮。鸭妈妈因此稍感欣慰，井盼望它会慢慢长得漂亮点。
可是新的生活一开始，这只最后从蛋壳里爬出的丑小鸭处处挨啄，受排挤、被讥笑，不仅在鸭中是如此，连在鸡群中也是这样。后来的情形一天比一天更糟。大家都要赶走这只可怜的小鸭连它自已的兄弟姐妹也对它生起气来。于是妈妈也说：“我希望你走远些!”鸭儿们啄它，小鸡们打它，喂鸡鸭的那个女佣人也用脚踢它。于是它闭起眼睛悲哀地逃，逃到一块住着许多野鸭的沼泽地，又逃到一间老太婆和猫儿居住的农舍，结果还是一样地受歧视，嫌它不会“眯眯”叫，小鸭苦闷极了，自个儿在水中钻来钻去，秋天时冻得“呱呱”直叫。
一天傍晚，薄暮低垂，一群美丽的天鹅从灌木林里飞出来，小鸭从未见过这么美丽的鸟，看着它们飞走了，既茫然又羡慕，心中油然涌出一种深深的爱，好像它从未爱过什么似的。
冬天来了，终于有一天小鸭昏倒了，一个农夫把他抱回家去送给了他的妻子，可是它又闯祸了，农去的妻子要用火钳打它，它鼓起翅膀飞走了，飞进了一座大花园，在这里它又遇见了美丽的天鹅。小鸭突然忧郁地想：“我要飞向它们，飞向这些高贵的鸟儿!即使被它们打死，也总比让那些欺负自已的动物咬、啄要好受得多。”于是它又飞到水里，向美丽的天鹅游去。