自第一次颁发诺贝尔奖金以来，迄今为止已有80年了，第一个获得这项最高医学奖的是德国微生物学家贝灵（1854—1971)，其主要成果是发明了白喉抗毒素。
1878年，贝灵毕业于柏林威廉皇家学院医科，在做过一段时间的军医后，于1889年来到郭霍传染病研究所工作，郭霍交给贝灵研究的课题是探索治疗白喉的药物。1895年，贝灵到马尔堡建立白喉抗毒素研究所。由于临床上对白喉抗毒素的需要量很大，贝灵后来就改用牛免疫血清，最后又改用马免疫血清。
由于贝灵发明白喉抗毒素的杰出成就，使得世界上不少儿童免除白喉的威胁。因此，他在1901年获得了首届诺贝尔医学奖。