汉朝初年，有个名医叫淳于意，作过齐国都城管理粮仓的长官，又称太仓公，从小就喜欢钻研医术。汉高后八年(公元前180年)，向同郡元里的公乘阳庆拜师学习医术。这时阳庆已七十多岁，就把自己掌握的秘方全给了他，并传授给他黄帝、扁鹊的脉书，和观察面部不同颜色来诊病的方法，使他预先知道病人的生死，决断疑难病症。学了三年之后，为人治病，预断死生，多能应验。他诊治疾病和决断生死的能力深受患者好评。
有一次，一个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。病人吃了药，病没见好转，过几天死了。大商人仗势向官府状告淳于意医错了病。当地的官吏判他“肉刑”(汉文帝初期的刑罚，刺面削鼻，剜膝砍脚)。
根据刑律罪状，要押解到长安去受刑。淳于意有五个女儿，她们都跟在后面哭泣。淳于意又急又恼，大声骂道：“生孩子不生男孩，到紧要关头就没有可用的人!”最小的女儿缇萦听了父亲的话很感伤。她提出要陪父亲一起去长安，家里人再三劝阻也没有用。
缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。当朝皇帝是开创了历史上少有的盛世“文景之治”的汉文帝刘恒。汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，倒很重视。那奏章上写着：
“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这会儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
汉文帝看了奏章，十分同情这个小姑娘，又觉得她说得有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧!”
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子;原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦救了她父亲。