一只刺猬衔着捕获的鼠涉水过河。因为劳累过度，经不起水流冲旋，将溺死在河中，被一条水蛇救起。
刺猬十分感激，再三颂恩，还把那只鼠赠给水蛇。可是水蛇对刺猬说：“你如果溺死了，这鼠自然也丢了。这鼠是我额外所获，你要另外报恩才行呢！”
从此之后，刺猬努力捕鼠，把所得的一份呈奉水蛇，以报救命之恩。不料水蛇贪得无厌，巧取豪夺，常将刺猬劳动所得占为己有。刺猬生活已难以为继，苦不堪言，还常常受到水蛇训斥：“别忘了，没有我，你哪能有今日！”刺猬不堪水蛇凌辱，于是奋起反抗，咬死了“恩人”水蛇。
故事里的水蛇实在是太贪心了，它救了刺猬后得到了回报，却还要求刺猬报恩，后来刺猬实在是受不了了，就把水蛇咬死了。水蛇会有这样的结局，完全是自作自受。这个故事告诉我们，帮助别人应该是一件很快乐的事情，如果别人回报你那是好事，如果别人没有给你实质性的回报，你也不应该憎恨别人，或是要求别人报恩，这样就失去了帮助别人的最初目的了。
