九九歌是汉族民间谚语，在汉族传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。古代汉族人民认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。
远在公元前的春秋战国时代，九九歌就已经被人们广泛使用。在当时的许多着作中，都有关于九九歌的记载。
最初的九九歌是从九九八十一到二二如四止，共36句。因为是从“九九八十一”开始，所以取名九九歌。大约在公元五至十世纪间，九九歌才扩充到“一一如一”。大约在公元十三、十四世纪，九九歌的顺序才变成和现在所用的一样，从“一一如一”到九九八十一止。 九九歌就是我们现在使用的乘法口诀。现在我国使用的乘法口诀有两种，一种是45句的，通常称为“小九九”；还有一种是81句的，通常称为大九九。
相传，在很久以前，也就是从九九八十一开始到二二得四“为止一共三十六句。”正因为开头的两个字是“九九”，人们才把乘法口诀也称为“九九歌”。
据说，在春秋时的一代明君——齐桓公，为了广招贤人奇士，曾经设立了一个“招贤榜”，可是“招贤榜”贴出了很久也没有人来应招，终于有一天，来了个秀才模样的人。齐桓公一听有人来应征，高兴极了。连忙亲自带人道招贤馆门口迎接。
没想到，来人二话没说，开口就朗声背道：“九九八十一、九八七十二、……二二得四。”背完了，向着齐桓公深深的作了一个揖。说道：“大王，见笑了。”
齐桓公和他手下的人听完，都哈哈大笑，齐桓公问道：“难道会背九九表也算什么稀奇？这就表示你有才学吗？”
来人却一本正经地回答道：“大王，会背九九歌也实在算不上是有才学。但是大王如果能对我这样一个只会背九九歌的人都能以厚礼相待的话，这样一来，天下有才学得人还愁不会接连的来投奔您吗？”