还未等皇上对他的奏章作批示，他就开始在自己负责的地方严厉禁止鸦片。他还让人帮忙配制了一种药丸，帮助对鸦片上瘾的人戒烟。禁烟取得了很好的效果，但这只是很小的一个范围，在其他地方，还有很多人正在被鸦片折磨，杜绝鸦片来源才是关键。
于是他又写了一道奏折，提出了应该怎样一步步实现禁烟。举棋不定的道光皇帝读到奏折中的“若再由鸦片泛滥下去，那么过不了几十年，中国就再也没有可以御敌的士兵，也没有可以充当军饷的钱财”这句话后，终于决定禁烟。于是道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，赴广州查禁鸦片。从京城到广州，足足用了两个月，广州人民都在等待林则徐的到来，所以他到广州那天，许多人来迎接他的到来。
林则徐也没有让人民失望。在没到之前，他已提前掌握了大量的资料，他到达广州的第二天就发出了禁烟的公告，他命令外国鸦片贩子限期缴出鸦片，并要他们保证今后永远不走私鸦片。www.gs5000.cn
当时的英国驻华商务监督义律是一个狡猾的人，他不肯缴出鸦片，面对林则徐的命令，他采取不理不睬的方法。林则徐于是严正声明：“鸦片一日没有断绝，我就一日不回京城，我发誓要让这件事有始有终。”在林则徐的坚决斗争下，义律和鸦片贩子同意缴出全部鸦片。
从林则徐到达广州到义律被迫同意缴出全部鸦片，总共用了十八天。林则徐收缴鸦片取得了第一回合的胜利。接着就是要鸦片贩子们兑现承诺，缴出鸦片了。收缴一共用了三十四天时间，在这段日子，林则徐一刻都没有放松，他验明收缴鸦片的数量并报告了道光皇帝。道光皇帝要求林则徐将收缴的鸦片就地销毁。于是举世闻名的虎门销烟在林则徐的指挥下开始了。
林则徐先令人挖好了两个大池子，在池中放入水，然后将鸦片放入浸泡，并在水中加上生石灰。生石灰放入水中产生大量的热，能将生水马上煮沸，放入水中的鸦片就这样销毁了。一共用了二十三天，缴获的鸦片才全部被销毁。销烟行动得到了广大人民的支持，虎门海滩每天都有上万人观看。