左宗棠是清朝末年人，是湘军的创始人。在他出任两江总督的时候，手下有一个原湘军出身的下级军官。这个军官姓武，为人也和他的姓氏差不多，性情憨厚朴实，战场上作战非常勇敢。后来左宗棠举荐他做了华亭县（今上海市松江区）的县令。有一次，他负责县里的科举考试，本来他一个行伍出身的武人，肚中也没多少墨水。他把试题拿到手之后，为了保密，就随手藏到了自己穿的靴筒里去了。到了开考的那一天，考生都已经进入考场，这位武县令却忘记把试题放哪里去了，无论怎么找就是找不到，急得是抓耳挠腮。
一阵折腾之后，有人提醒他说，是不是还记得试题的内容，能想起试题的内容也行。他想了半天，说：“我记得好像题目里有个‘马’字。”当时科举考试多是依据“四书”“五经”来出题，于是，众人搬出“四书”“五经”来，查找带有“马”的句子。找到“至于犬马”（《论语》），他说不是，字数太少；找到“百姓闻王车马之声”（《孟子》），他说也不是，“马”字不在中间在开头；找到“马不进也”（《论语》），他说还不是，字数也不够。
众人也没招了。突然又有人提醒说：“老爷，找找你身上有没有？”这句话一下子让他想起来了，自己把它放到靴筒里，怎么就忘了呢？赶紧伸手掏了出来。众人伸头一看，原来上面写着：焉知来者之不如今也。嗨，他把“焉”看成“马”了。
大家谁也不敢笑，只得憋着。后来左宗棠听说了此事，很是懊悔自己用错了人，于是写了一首打油诗来记述此事：
“焉”作“马”时“马”当“焉”，恰似当年跨马前。
冲锋陷阵猛于虎，何必荐其弄笔尖。
左宗棠知道这武将不是做县令的料，就罢了他的县令一职，重新让他回到了军营。