孝圣宪皇后，为雍正朝后妃，姓钮祜禄，四品典仪官凌柱之女。钮祜禄虽是满洲大姓，其祖上更是名门出身，但到了孝圣宪皇后父亲凌柱这一代的时候，家族已经衰落的与一般平民无异。所以孝圣宪皇后经过选秀之后，入清世宗雍正潜邸之时，仅得一“格格”身份，地位只比低阶侍妾。
钮祜禄氏入胤禛府邸之后，谨守本分，在一次胤禛病重的时候，细心侍疾，胤禛好后加深对其宠爱。如此钮祜禄氏才有了改变自己一生的契机，在这之后钮祜禄氏便怀上了胤禛的孩子。这个孩子就是日后深受康熙喜爱，在雍正死后继承大统的乾隆帝。康熙后期，皇子之间争夺储君之位的争斗极为严峻，而胤禛能不显山不露水的异军突起，实在令人惊讶。鉴于康熙帝对乾隆的喜爱程度（康熙甚至破例将弘历带入宫中，亲自教养），所以许多人猜测，除了雍正自身的能力之外，康熙帝更看准了弘历的才能。因此越过儿子，直接将皇位指给了孙子。雍正帝的继位，实际上算是帮自己的儿子弘历暂时管理江山。
虽然雍正帝是康熙为了自己的孙子，指定的江山代管者，这种说法有些太过了，但看各个方面，确实不能忽略弘历对于雍正最后能在诸位皇子中脱颖而出，继承皇位的重要性。弘历的重要，直接反应在了钮祜禄氏的位份上。
康熙五十年八月十三日，生下后来的乾隆皇帝弘历，升为侧福晋。胤禛继位之后，被封为熹妃，雍正八年进为熹贵妃。后来在雍正帝的原配妻子孝敬宪皇后去世之后，钮祜禄氏也就是熹贵妃统摄后宫，成为实质上的后宫第一人。这个时候，已经基本确定了，弘历绝对是下一代帝王。
一生为这个国家，兢兢业业工作的雍正帝去世，弘历继承皇位的诏书被诸大臣从正大光明匾后拿了出来。确认了继承皇位的正统性之后，弘历继位，改元乾隆。钮祜禄氏尊雍正遗命，被乾隆奉为母后皇太后。钮祜禄家族原为满洲镶白旗，乾隆帝继位之后，自然不可能允许自己的母族地位低下，于是在乾隆元年将钮祜禄一族抬入满洲镶黄族之列。