古开国之君起自匹夫，提三尺剑而得天下，虽是马上得来，却必定说成受天之命。没有天命的阿保机，任可汗满三年时不肯交出大权，引起了本家族其他贵族的不满，因为按照习惯，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就都要由这个家族成年人担任，所以阿保机不让位，其他人便没有机会当选。为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他，由此发生了历史上的“诸弟之乱”。这一反叛就是数年，经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但是这场战争给部落人民带来了浩劫，大大削弱了部落的实力。
本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。某一天，以宴会之命邀请了各部落联盟的首领，部落首领们带着美酒美食来到阿保机这里，却没有一个人活着回去。没想到，阿保机早就布下埋伏，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
916年，阿保机建立契丹国，称帝。率部众建都城皇城，即后来的上京，京中建孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，渐以宗室为南府宰相，制定法律，颁定官爵位次。设立迭剌部南北二院夷离堇，成为后来的定制。又命人制契丹大字，弘扬民族文化。上台以后一面征战横扫天下，一面积极进行改革。
对内，阿保机首先建立了自己的侍卫亲军，即“腹心部”，从武力方面保护自己的权力。并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。重用本族人的同时，还重用妻子述律氏家族的人，因为他们对他的地位稳固起了很大作用。
对外，放眼中原。为取得更多的财富，扩张势力，树立权威，阿保机积极地四处征讨。他连续出兵，先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落，而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。战争掠夺来的财物，不仅增强了阿保机的军事实力，他还掠夺来一些汉族的知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等，帮助阿保机建立了各种政治制度，教他如何利用汉人从事生产，促进经济的发展，对他称帝建立契丹国起了重要的作用。