乾隆，全名爱新觉罗·弘历，生于生于康熙五十年，是雍正也就是当年的雍亲王胤禛的第四个儿子。据说康熙帝第一次在雍亲王府看见只有十岁的弘历时，只觉此子天资聪颖，定能有大作为。因此将有效的弘历带入宫中，留在自己身边亲自教导。康熙帝极为重视这个孙子，对于他的宠爱远超其他子孙。后来雍正继位后，在雍正元年就将书有立弘历为继承人的密诏，放在“正大光明”匾额之后。然而这个从小就极受祖父、父亲重视的皇子，其身世却一直以来受到各路的质疑。特别是清亡之后，各种野史、评说、传说层出不穷。大多数都说乾隆并不是雍正帝妃的儿子，而是一个汉人汉女之子。那么这位为大清带来盛世的帝王，他的母亲到底是谁呢？
《清实录》记载，其父为雍正帝胤禛，母亲是四品典仪凌柱之女钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，是后来的孝圣宪皇后。《甄嬛传》里的甄嬛，其原型就是乾隆的母亲钮祜禄氏。钮祜禄是满洲大姓，但是到了凌柱这一代后，已没落至极，与平民无异。因此乾隆的母亲在为秀女时，被指给雍正，只得了一个格格的身份。这也是为什么钮祜禄氏，为什么明明是名门之后，却只做了一个低阶侍妾的原因。因此钮祜禄氏初始在雍王府其实是不怎么显眼的，直到后来生了弘历，才被抬为侧福晋。
后来弘历十岁的时候，跟随父亲雍王初侍康熙帝，宴于牡丹台，康熙帝见皇孙弘历聪颖过人，十分喜爱，便接至皇宫去读书，亲自抚养。甚至有一次次康熙带着弘历去打猎，康熙用枪击中一头熊。熊倒地却还没有完全咽气，康熙为了让弘历初次打猎就享受猎获熊的美名，便叫弘历上前将熊射死。哪知弘历不知为什么一直没有动作，康熙正想开口催促。就见熊忽然立起。康熙大惊，忙发枪将熊击毙。而小弘历在马上控辔自若，丝毫没有惊慌。康熙进帐后对诸皇妃评论说：“此子命相贵重，将来福量要超过我！”后来见着弘历的母亲，钮祜禄氏，连连说到，你是有大福气的人。
此事过后弘历越发受康熙器重，而胤禛对钮祜禄氏的宠爱，也越加深重。后来乾隆逝世，雍正继位，封钮祜禄氏为熹妃，后又晋为熹贵妃。