传说，秦始皇在出巡途中突发暴病，不过几日时间就匆匆离世了。《史记》记载在他离世前曾拟了一份遗诏，诏书上是写明让扶苏交出三十万兵权然后赶回咸阳处理自己的丧事。但是这份诏书被赵高暗中截下来了，他隐瞒诏书并没有送达出去的事实，等着秦始皇驾鹤归西。后来赵高还对扶苏发了一道假诏，逼死扶苏。结果就是大家都知道的，秦二世胡亥继位，赵高专权，秦二世被杀，子婴继承皇位，短短几十天的时间又迅速退位投降汉王刘邦，最后被楚霸王项羽杀害。
虽然现在看来只是短短的几句话就描述清楚了，但是在当时那个时候是环环相扣，惊险万分的。司马迁并没有在现场，他是如何知道赵高篡改了遗诏的？加之秦始皇有没有遗诏还不一定，怎么就知道遗诏上面写的就是传位给扶苏呢？
秦汉志中记载有秦始皇不喜扶苏，扶苏于是问计于姻伯王贲。此处可以表明两点，第一点是秦始皇不喜欢扶苏；第二点是扶苏是有想法要讨得秦始皇的欢心的。这里我们看出一个主次关系。很明显是秦始皇占据主动地位，他对扶苏的看法影响着扶苏的行为。
可是史书中描写的扶苏是一个爱民如子的好皇子，他多次因为和秦始皇的政见不一样而闹矛盾，曾经也正是因为秦始皇焚书坑儒，扶苏强烈反对并且多次进谏于秦始皇，所以秦始皇才会将扶苏分配到上郡这么边远和艰苦的地方去。历史学家们认为将扶苏“贬”到上郡是为了保护扶苏，因为始皇应该感觉到自己的身体越来越不好，他希望能够通过边关的军事生涯锻炼扶苏的胆量和气魄，使扶苏成为一名合格的继承人。但是这也只是史学家们的推论而已。扶苏被秦始皇派到上郡这么个偏远的地方，虽然有秦始皇无比信任的将军蒙恬在身边，但是还是感觉失宠了。
和扶苏被下放到上郡的情况相反的是，一直以来被世人认为不是正规的继承人胡亥却得到了秦始皇的偏爱。胡亥是秦始皇最小的儿子，一直以来秦始皇对胡亥都比较放纵，所以胡亥的性格才会这么嚣张跋扈，丝毫不把哥哥们看在眼里。不是仗着秦始皇的宠爱，还能是什么？就连蒙恬的弟弟蒙毅在被胡亥质问时，也不得不承认秦始皇的确有过要立胡亥为储君的念头。秦始皇出巡这么隆重的一件事，在三十几个子女当中唯独将胡亥带在了身边，这说明了什么，说明秦始皇很喜欢小儿子，想和小儿子待在一起。所以，在赵高念出秦始皇遗诏上是立胡亥为继承人的时候，群臣没有一个站出来反对的。因为这些大臣也知道秦始皇宠爱幼子胡亥。